‘Ik denk dat hij nog beter kan worden’: hoe Alpecin-Deceuninck vastbesloten is om Mathieu van der Poel naar een nóg hoger niveau te tillen
In de wereld van het wielrennen zijn er namen die klinken als legendes, renners die hun sport overstijgen en symbool worden van grenzeloze ambitie, talent en wilskracht. Mathieu van der Poel is zonder twijfel zo’n naam. Wereldkampioen op de weg, veldrijder van ongeëvenaarde klasse, winnaar van monumenten — de lijst van prestaties is indrukwekkend. En toch, midden in dat alles, klinkt er binnen zijn ploeg Alpecin-Deceuninck een verrassende overtuiging: “Hij kan nog beter worden.”
Het is een uitspraak die eerst bijna ongeloofwaardig klinkt. Hoe kun je verbeteren wat al bijna perfect lijkt? Maar binnen de muren van het Belgische WorldTeam leeft een duidelijk plan: het ontwikkelen van een versie van Mathieu van der Poel die niet alleen wint, maar ook een nieuwe definitie geeft aan wat grootsheid in het moderne wielrennen betekent.
Een kampioen die nog steeds leert
Hoewel Van der Poel inmiddels 29 jaar oud is en al een indrukwekkend palmares heeft opgebouwd, blijft hij hongerig naar groei. “Mathieu is nog lang niet op zijn plafond,” zegt ploegleider Christoph Roodhooft in een interview. “Wat mensen vaak vergeten, is dat hij nog steeds bijleert — fysiek, technisch, en vooral mentaal.”
Volgens Roodhooft ligt de sleutel in de evolutie van de sport zelf. “Het wielrennen van vandaag is complexer dan ooit. Je moet explosief zijn, maar ook uithoudingsvermogen hebben. Je moet technisch zijn, maar ook tactisch. Mathieu heeft dat allemaal, maar wat wij proberen te doen, is de balans verfijnen.”
Die verfijning gebeurt via een minutieuze aanpak: biomechanische analyses, voedingsexperimenten, mentale training en innovatieve ruststrategieën. “We weten dat elke procent telt,” zegt Roodhooft. “En bij iemand als Mathieu kan één procent verschil het verschil zijn tussen indrukwekkend en legendarisch.”
Een kampioen in evolutie
De samenwerking tussen Van der Poel en Alpecin-Deceuninck is sinds het begin gebaseerd op vertrouwen en vrijheid. Waar andere ploegen hun leiders vaak inkaderen in schema’s en cijfers, krijgt Van der Poel ruimte om zijn intuïtie te volgen.
Teammanager Philip Roodhooft licht toe:
“Mathieu is geen renner die je in een hokje kunt stoppen. Hij luistert naar zijn lichaam, en hij heeft een gevoel voor ritme dat uniek is. Onze taak is niet om hem te veranderen, maar om de omstandigheden te creëren waarin hij kan bloeien.”
Dat betekent: minder rigide trainingsprogramma’s, meer ruimte voor creatieve impulsen, en een teamstructuur die meebeweegt met zijn ambities. Het resultaat is duidelijk te zien geweest in 2024, toen Van der Poel niet alleen wereldkampioen werd, maar ook monumenten won met een combinatie van instinct en strategische perfectie.
Toch ziet zijn entourage nog ruimte voor verbetering. Niet in pure kracht, maar in efficiëntie. “Mathieu rijdt vaak op gevoel, en dat is zijn grootste kracht,” zegt performancecoach Kristof de Kegel. “Maar soms betekent dat ook dat hij meer geeft dan nodig is. Wij willen hem helpen dat instinct te behouden, maar het te combineren met de berekening van een grootmeester.”
Nieuwe technologie, nieuwe horizon
Binnen Alpecin-Deceuninck is innovatie geen modewoord, maar een kernwaarde. Achter de schermen wordt gewerkt met geavanceerde data-analyse, hartslagvariabiliteitmetingen, spierhersteltechnologie en zelfs simulaties van koersomstandigheden.
De ploeg investeert ook zwaar in materiaalontwikkeling. Samen met Canyon en Shimano test Van der Poel nieuwe frames, aerodynamische aanpassingen en een vernieuwd elektronisch schakelsysteem dat hem nog meer controle moet geven in de cruciale fases van de koers.
“Mathieu is een rijdend laboratorium,” zegt een technicus van het team lachend. “Hij voelt onmiddellijk wanneer iets beter of slechter werkt. Zijn feedback is goud waard, en het helpt niet alleen hem, maar het hele team vooruit.”
Het mentale aspect: kalmte in de storm
Een van de meest opmerkelijke evoluties van Van der Poel de laatste jaren is zijn mentale groei. Waar hij vroeger soms gefrustreerd kon reageren als dingen niet liepen zoals gepland, straalt hij nu rust en zelfvertrouwen uit — zelfs in momenten van tegenslag.
Volgens mental coach Ralf Meijer is dat geen toeval.
“Mathieu heeft geleerd om chaos te omarmen. In plaats van te vechten tegen wat hij niet kan controleren, focust hij op wat hij wél kan beïnvloeden: zijn inzet, zijn houding, zijn plezier.”
Die mentale kalmte was zichtbaar in de afgelopen wereldkampioenschappen, toen hij ondanks pechmomenten nooit zijn focus verloor. “Hij reed alsof hij in een bubbel zat,” zei een journalist destijds. “Een kampioen die niet alleen zijn lichaam, maar ook zijn geest volledig in de hand heeft.”
De dynamiek binnen het team
Alpecin-Deceuninck is een team dat gebouwd is rond kameraadschap. De broers Roodhooft hebben bewust gekozen voor een familiale sfeer waarin zelfs een wereldster als Van der Poel geen afstandelijke figuur is, maar deel van het geheel.
Ploegmaat Jasper Philipsen verwoordt het mooi:
“Iedereen kijkt naar Mathieu als een held, maar binnen het team is hij gewoon Mathieu. Hij traint met ons, lacht met ons, eet met ons. Zijn aanwezigheid tilt iedereen naar een hoger niveau.”
Die onderlinge dynamiek creëert een cultuur van groei. Rijders zoals Søren Kragh Andersen en Robbe Ghys spreken over de “Van der Poel-effect”: een gevoel dat ze beter willen worden omdat ze elke dag zien hoe hij zijn grenzen verlegt.
“Als hij na een training nog een extra berg op wil,” zegt Philipsen lachend, “dan ga je gewoon mee. Want niemand wil degene zijn die stopt als Mathieu doorgaat.”
Een blik op de toekomst
Wat betekent “nog beter worden” concreet voor iemand als Van der Poel? Binnen het team wordt gesproken over drie pijlers: duurzaamheid, veelzijdigheid en nalatenschap.
1. Duurzaamheid – De ploeg wil ervoor zorgen dat Van der Poel zijn topvorm langer kan behouden zonder fysieke overbelasting. Dat betekent slimmere periodes van rust, gerichte piekmomenten en een nog betere balans tussen veld, weg en mountainbike.
2. Veelzijdigheid – Van der Poel heeft bewezen dat hij in meerdere disciplines kan schitteren, maar het team wil die veelzijdigheid strategisch inzetten. “We willen dat elk seizoen betekenisvol is,” zegt De Kegel. “Niet alleen qua overwinningen, maar ook qua ontwikkeling.”
3. Nalatenschap – Misschien het meest intrigerende doel: het bouwen aan een erfenis die verder reikt dan cijfers. “Mathieu wil iets nalaten,” zegt Roodhooft. “Niet alleen als winnaar, maar als iemand die de sport menselijker, emotioneler en inspirerender heeft gemaakt.”
De druk van verwachting
Natuurlijk komt met groei ook druk. Elke keer dat Van der Poel een race start, verwachten fans spektakel. Elk seizoen moet beter zijn dan het vorige. Maar volgens hemzelf is die druk geen last meer.
“Vroeger wilde ik iedereen iets bewijzen,” zei hij recent. “Nu wil ik gewoon mezelf blijven verbeteren. Dat is de enige vergelijking die telt.”
Zijn vader, Adrie van der Poel, ziet dezelfde evolutie:
“Mathieu rijdt tegenwoordig met rust. Hij is niet meer bezig met wat anderen denken. Dat is precies waarom hij nu op zijn best is.”
Grenzen verleggen zonder ze te breken
Het bijzondere aan de filosofie van Alpecin-Deceuninck is dat groei niet wordt afgedwongen, maar begeleid. Er is geen obsessie met cijfers, geen drang om de mens achter de renner te vergeten.
Performancecoach De Kegel vat het samen:
“We willen hem niet harder maken, maar slimmer. Niet sneller om het sneller zijn, maar efficiënter. Als hij leert op het juiste moment te sparen, op het juiste moment aan te vallen — dan kan hij nog jarenlang de toon zetten.”
De magie van Mathieu
Wat Van der Poel uniek maakt, is dat hij altijd trouw blijft aan zijn stijl. Hij rijdt met een kinderlijke vreugde, alsof elke koers zijn eerste is. Hij zoekt niet enkel naar overwinningen, maar naar momenten die betekenis hebben.
Een van zijn ploegleiders zei ooit:
“Mathieu wil winnen op een manier die mensen raakt. Hij wil dat een overwinning een verhaal vertelt.”
En dat verhaal lijkt nog lang niet uitverteld.
Conclusie: het onmogelijke verder verbeteren
De uitspraak “Hij kan nog beter worden” klinkt als een uitdaging aan de natuurwetten. Maar bij Mathieu van der Poel lijkt niets onmogelijk.
Alpecin-Deceuninck ziet in hem geen afgerond kunstwerk, maar een levend canvas — een atleet die zichzelf blijft heruitvinden. De ploeg gelooft dat zijn beste jaren nog voor hem liggen, en dat de sleutel niet ligt in meer kilometers of meer kracht, maar in het verfijnen van zijn genie.
Als alles samenkomt — de wetenschap, het instinct, het plezier en de menselijke warmte binnen het team — dan is er geen limiet aan wat Mathieu van der Poel nog kan bereiken.
Of, zoals zijn trainer het poëtisch verwoordde:
“We hebben de top nog niet gezien. Want als Mathieu lacht op de fiets, weet je dat er iets groters aankomt.”
En met dat vooruitzicht kijkt de wielerwereld reikhalzend uit naar 2025: het jaar waarin de kampioen die al alles heeft gewonnen, misschien pas écht zijn ultieme vorm zal bereiken.
