Harten van Goud: Mathieu van der Poel en Roxanne Bertels openen het ‘Pedal Paws Sanctuary’ — Een toevluchtsoord voor verlaten honden en een hartverwarmend bewijs van menselijkheid, liefde en mededogen
In de wereld van de topsport is succes vaak meetbaar in overwinningen, trofeeën en records. Maar soms is ware grootsheid niet te vinden op het podium, niet te vangen in cijfers, maar te herkennen aan de daden die uit het hart komen. En precies dat heeft Mathieu van der Poel, samen met zijn verloofde Roxanne Bertels, opnieuw bewezen.
Met de opening van het ‘Pedal Paws Sanctuary’, een indrukwekkend dierenopvangcentrum van maar liefst vijf miljoen dollar in Nederland, laat het koppel zien dat hun compassie en menselijkheid minstens zo groot zijn als hun sportieve prestaties. Deze plek is meer dan een project; het is een symbool van hoop, liefde en een tweede kans — niet alleen voor dieren, maar ook voor de wereld die hen omringt.
Een droom geboren uit mededogen
Het idee voor het Pedal Paws Sanctuary ontstond niet uit een zakelijke overweging of een publiciteitsstunt. Volgens bronnen dicht bij het koppel begon het allemaal met een eenvoudig, maar aangrijpend moment tijdens een fietstraining van Mathieu, een paar jaar geleden.
Tijdens een rit door een rustig dorpje in Zuid-Nederland zag hij een gewonde hond langs de kant van de weg liggen. Zonder aarzeling stapte hij af, tilde het dier voorzichtig op, en bracht het naar de dichtstbijzijnde dierenarts. Het bleek het begin van een diepere bewustwording: het besef dat duizenden dieren in Nederland — en miljoenen wereldwijd — geen veilige plek hebben om te leven, te herstellen of simpelweg geliefd te worden.
Toen hij dat verhaal later die avond met Roxanne deelde, raakte het haar diep. Zij was al jaren begaan met dierenwelzijn en betrokken bij verschillende kleinschalige initiatieven, maar samen zagen ze de mogelijkheid om iets groters te doen — iets blijvends.
Zo werd de droom van Pedal Paws Sanctuary geboren: een plek waar verlaten, mishandelde en zwerfhonden niet alleen onderdak krijgen, maar ook liefde, verzorging en de kans op een nieuw begin.
De geboorte van een toevluchtsoord
Na twee jaar voorbereiding, planning en samenwerking met dierenartsen, gedragsdeskundigen en vrijwilligers, opende het koppel op een zonnige zaterdag officieel de poorten van hun opvangcentrum. Het terrein ligt midden in de natuur, omringd door groene velden, bossen en fietspaden — een bewuste keuze, aldus Roxanne:
“We wilden een plek creëren die rust uitstraalt. Niet alleen voor de dieren, maar ook voor de mensen die hier komen. Liefde geneest, maar rust helpt die liefde groeien.”
Het centrum beschikt over moderne faciliteiten: ruime kennels met verwarmde vloeren, open speelweides, een dierenkliniek, en zelfs een kleine revalidatie-afdeling voor honden met verwondingen of trauma’s. Daarnaast is er een adoptiecentrum, waar gezinnen op een verantwoordelijke manier kennis kunnen maken met honden die klaar zijn voor een nieuw thuis.
Maar het meest bijzondere aspect van Pedal Paws is misschien wel de sfeer. Alles ademt warmte, zachtheid en respect voor het leven. Op elke muur hangt een citaat van het koppel zelf, zoals:
“Elke adem verdient bescherming.”
“Niet elk gevecht draait om winnen; soms draait het om zorgen.”
Een boodschap die wereldwijd weerklank vindt
De aankondiging van het project ging als een lopend vuurtje de wereld rond. Binnen enkele uren na de officiële opening stroomden felicitaties binnen van fans, collega-sporters en beroemdheden. Niet alleen wielerfans, maar ook dierenliefhebbers overal ter wereld prezen het initiatief.
De Britse wielericoon Mark Cavendish tweette:
“Mathieu wint niet alleen races, hij wint ook harten. Dit is pure klasse.”
Zelfs Eddy Merckx, die al vaker zijn bewondering voor Van der Poel heeft uitgesproken, reageerde ontroerd:
“Hij is een kampioen op twee wielen, maar nog meer als mens. Dit is de ware betekenis van grootsheid.”
Overal werden de beelden gedeeld van Mathieu en Roxanne die hand in hand een groep geredde honden begroetten bij de opening. Mathieu bukte zich om een kleine teef met littekens over haar rug te aaien — een moment dat viraal ging met miljoenen weergaven en talloze reacties.
De woorden die de wereld raakten
Tijdens de officiële ceremonie hield het koppel een korte, maar krachtige toespraak. Mathieu, normaal niet iemand van grote woorden, sprak met opvallende emotie:
“Elke levende ziel verdient liefde, veiligheid en een tweede kans. Sport heeft me geleerd dat overwinning niets betekent zonder menselijkheid. Vandaag gaat het niet om mij of om fietsen. Het gaat om het leven zelf.”
Roxanne voegde eraan toe:
“We leven in een wereld waarin dieren te vaak vergeten worden. Wij willen laten zien dat zorg en respect voor hen niet iets bijzonders zou moeten zijn — het zou vanzelfsprekend moeten zijn.”
Hun woorden lieten niemand onberoerd. Op sociale media stroomden duizenden reacties binnen van mensen die schreven dat ze tot tranen toe waren geroerd. Sommigen boden donaties aan, anderen meldden zich als vrijwilliger. Binnen één week had Pedal Paws Sanctuary al meer dan 500 aanmeldingen van mensen die wilden helpen.
De kracht van voorbeeldgedrag
Wat het initiatief van Mathieu en Roxanne zo bijzonder maakt, is dat het verder gaat dan liefdadigheid. Het is een statement — een manifest van compassie in een tijd waarin sport, succes en imago vaak belangrijker lijken dan waarden en verbondenheid.
Mathieu van der Poel heeft nooit de behoefte gehad om zichzelf te verkopen als een “perfect voorbeeld”. Zijn authenticiteit ligt juist in zijn bescheidenheid. Maar met dit gebaar laat hij zien dat sporthelden meer kunnen zijn dan iconen van kracht — ze kunnen ook symbolen zijn van goedheid.
Psycholoog en sportanalist Johan Wuyts verwoordde het treffend:
“Van der Poel bewijst dat empathie en competitie perfect kunnen samengaan. Hij herinnert ons eraan dat echte grootheid niet alleen zichtbaar is in prestaties, maar in daden van liefde.”
Van de koers naar compassie
Het is opvallend hoe Van der Poel’s levensfilosofie — altijd geven, nooit opgeven, trouw blijven aan jezelf — ook terugkomt in dit project. Waar hij op de fiets zijn grenzen verlegt, zoekt hij in het leven naar betekenis.
In interviews heeft hij vaker gezegd dat hij, ondanks zijn roem, verlangt naar eenvoud en echtheid. Pedal Paws lijkt dat verlangen te weerspiegelen. Het is een tastbaar bewijs van zijn waarden: respect, zorg en balans tussen ambitie en menselijkheid.
Roxanne speelt daarin een cruciale rol. Zij is niet enkel zijn verloofde, maar zijn kompas. In elke stap van het proces — van de architectuur tot het welzijnsbeleid van de dieren — was zij nauw betrokken. “Dit is ons gezamenlijke kind,” grapte ze tijdens de opening. “Een kind met honderd pootjes.”
De impact op de gemeenschap
Het Pedal Paws Sanctuary is niet enkel een opvangcentrum, maar ook een educatief platform. Scholen uit de regio worden uitgenodigd om bezoeken te brengen, zodat kinderen leren over dierenwelzijn, empathie en verantwoordelijkheid.
Daarnaast is er een samenwerkingsprogramma opgezet met lokale asielen, om kennis, middelen en personeel te delen. Het doel is duidelijk: structurele verandering. Roxanne en Mathieu willen niet alleen levens redden, maar ook bewustzijn creëren.
Een van de vrijwilligers, een jonge student diergeneeskunde, vertelde:
“Wat Mathieu en Roxanne hier doen, gaat verder dan liefdadigheid. Ze inspireren mensen om beter te zijn — niet alleen voor dieren, maar voor elkaar.”
Een nieuw hoofdstuk voor de Van der Poels
Het is geen geheim dat het leven van Mathieu van der Poel zich op een kruispunt bevindt. Met zijn recente successen op de weg, zijn groeiende status als wereldicoon, én zijn aankomende huwelijk met Roxanne, lijkt hij steeds meer na te denken over zijn nalatenschap.
Pedal Paws is misschien wel het begin van die volgende fase — een leven dat draait om betekenis, niet alleen om medailles. In een recente verklaring zei hij:
“Ik heb veel bereikt in mijn sport, maar niets voelt zo zuiver als dit. Als ik ooit stop met fietsen, wil ik weten dat ik iets heb achtergelaten dat blijft leven.”
De liefde als drijvende kracht
Wat dit project onmiskenbaar doordringt, is de liefde tussen Mathieu en Roxanne zelf. Hun samenwerking, hun gedeelde visie, en hun vermogen om elkaar te versterken, maken Pedal Paws tot iets diepers dan een goed doel.
Het is een weerspiegeling van hun relatie: gebaseerd op vertrouwen, respect en de wens om samen iets te bouwen dat groter is dan henzelf.
Hun liefde voor dieren is, net als hun liefde voor elkaar, oprecht, puur en zonder opsmuk. En misschien is dat waarom hun verhaal zoveel mensen raakt — omdat het laat zien dat echte liefde altijd leidt tot delen.
Een erfenis die blijft
Terwijl de eerste honden hun nieuwe onderkomen vinden, groeit Pedal Paws uit tot een symbool van hoop. Niet alleen in Nederland, maar wereldwijd. Dierenwelzijnsorganisaties uit België, Duitsland en zelfs Australië hebben interesse getoond om soortgelijke samenwerkingen op te zetten.
Mathieu en Roxanne hebben beloofd het project zelf te blijven ondersteunen, zowel financieel als persoonlijk. “We willen betrokken blijven bij elk dier dat hier binnenkomt,” zei Roxanne. “Hun verhalen zijn nu ook een deel van het onze.”
Epiloog: Meer dan een kampioen
Wanneer de geschiedenis van Mathieu van der Poel ooit wordt geschreven, zal men hem herinneren als een van de grootste wielrenners van zijn tijd — een man die grenzen doorbrak, rivalen oversteeg en generaties inspireerde.
Maar misschien zal Pedal Paws Sanctuary ooit een nog grotere erfenis blijken. Want waar wielerzeges komen en gaan, blijven daden van liefde eeuwig nazinderen.
In een wereld waar snelheid regeert, heeft Mathieu van der Poel iets tijdloos gedaan: hij is even gestopt om om te kijken — naar degenen die niet konden volgen, naar de zwakkeren, naar wie vergeten werd. En in dat gebaar schuilt misschien zijn grootste overwinning ooit.
— Einde —
