Mathieu van der Poel is een dominante kracht in de wielersport, met zijn veelzijdigheid en onverschrokkenheid die zijn plek als een van de legendes van de sport verstevigen. Geboren in een wielerroyalty – zijn vader, Adrie van der Poel, was een succesvolle wielrenner en zijn grootvader, Raymond Poulidor, was een Frans icoon – heeft van der Poel de familietraditie meer dan waargemaakt. Maar op slechts 29-jarige leeftijd blijft de vraag: hoe ver kan hij nog komen?
Weinig wielrenners hebben zoveel talent als van der Poel. Hij heeft zijn waarde bewezen in meerdere disciplines, en excelleerde in veldrijden, wielrennen en mountainbiken. Zijn agressieve racestijl, gecombineerd met een vermogen om zich aan te passen aan verschillende terreinen, maakt hem een geduchte concurrent voor elk evenement waaraan hij deelneemt. Van zijn overwinningen op het WK veldrijden tot zijn triomf in wegklassiekers als de Ronde van Vlaanderen en Milaan-San Remo, van der Poel is een meester in vele disciplines.
Zijn veelzijdigheid kwam naar voren op het UCI WK wielrennen in 2023, waar hij de wereldtitel in Glasgow veilig stelde en een andere prestigieuze regenboogtrui aan zijn collectie toevoegde. Deze overwinning, samen met zijn eerdere overwinningen op wedstrijden als de Strade Bianche, vestigde van der Poel verder als een renner die zowel lange eendaagse wedstrijden als de zwaarste meerdaagse evenementen kan domineren.
De carrière van Van der Poel is gekenmerkt door buitengewone momenten die deel zijn geworden van de wielerfolklore. Zijn adembenemende comeback om de Amstel Gold Race van 2019 te winnen, waar hij een onwaarschijnlijke achtervolging leidde om de kopgroep te pakken en naar de overwinning sprintte, was een van de meest memorabele finishes in het moderne wielrennen. Het toonde zijn veerkracht, kracht en tactisch inzicht, eigenschappen die zijn carrière zijn blijven definiëren.
Zijn overwinning in de Ronde van Vlaanderen in 2021 was een andere historische prestatie. Met een felle aanval op de Paterberg overklast van der Poel zijn rivalen en behaalde hij zijn tweede overwinning in de prestigieuze Belgische klassieker. De overwinning voegde een nieuwe mijlpaal toe aan zijn toch al schitterende palmares, waardoor fans en experts versteld stonden van zijn meedogenloze drang om te winnen.
Ondanks zijn opmerkelijke succes heeft van der Poel te maken gehad met aanzienlijke uitdagingen, waaronder blessures die zijn vooruitgang hebben onderbroken. Nadat hij zich terugtrok uit de Tour de France van 2021 vanwege rugproblemen en het mountainbike-evenement van de Olympische Spelen in Tokio miste, riepen de blessureleed van van der Poel vragen op over zijn fitheid op de lange termijn. Zijn vermogen om te herstellen van tegenslagen, aangetoond door zijn geweldige seizoen in 2023, onderstreept echter zijn mentale weerbaarheid en fysieke veerkracht.
De strengheid van zijn allesomvattende schema, van veldrijden tot wielrennen en mountainbiken, heeft ongetwijfeld zijn tol geëist van zijn lichaam. Terwijl hij blijft concurreren op het hoogste niveau, zal het beheren van zijn gezondheid en het zorgvuldig kiezen van zijn races de sleutel zijn tot zijn toekomstige succes.
Nu van der Poels carrière schijnbaar in de bloei van zijn leven is, lijken de mogelijkheden voor toekomstige overwinningen eindeloos. Als een renner die al verschillende wielerdisciplines heeft veroverd, wordt er gespeculeerd over waar zijn ambities hem nu naartoe zullen brengen. Kan hij een overwinning in een grote ronde toevoegen aan zijn erfenis, misschien in de Tour de France of Giro d’Italia? Zal hij de kasseienklassiekers en eendaagse wedstrijden blijven domineren, of zal hij zijn focus meer verleggen naar etappekoersen?
Een andere dreigende vraag is hoe van der Poel zijn veldritcarrière in evenwicht zal brengen met zijn ambities op de weg. Met vijf wereldtitels veldrijden op zijn naam, zou hij die discipline gemakkelijk kunnen blijven domineren. Maar zijn groeiende wegkalender zou hem ertoe kunnen aanzetten zich meer te richten op grote evenementen zoals de voorjaarsklassiekers of de Tour de France, waar hij zijn potentieel nog niet volledig heeft laten zien tijdens de drie weken durende grind.
Zelfs als van der Poel morgen zijn wielen aan de wilgen zou hangen, zou zijn nalatenschap in het wielrennen onbetwistbaar zijn. Zijn agressieve racestijl heeft de sport weer spannend gemaakt, wat hem een toegewijde fanbase en het respect van zijn collega’s heeft opgeleverd. Zijn onverschrokken houding, altijd bereid om risico’s te nemen en aan te vallen vanuit onwaarschijnlijke posities, heeft hem niet alleen favoriet gemaakt voor overwinningen, maar ook voor het creëren van onvergetelijke momenten in de sport.
Toch is er een gevoel dat van der Poel nog meer te bieden heeft. Met zijn aangeboren talent, werkethiek en vermogen om tegenslagen te overwinnen, zou hij het wielerlandschap nog jarenlang kunnen blijven hervormen.
Zoals het er nu voor staat, is Mathieu van der Poel een wielerlegende in wording, maar de laatste hoofdstukken van zijn verhaal moeten nog worden geschreven. Met talloze races voor de boeg en zijn honger naar overwinning onverminderd, is de vraag niet of hij meer grootsheid zal bereiken, maar hoeveel verder hij de grenzen van zijn sport kan verleggen. Zal hij uitgroeien tot een grote ronde-uitdager? Zal hij nog meer klassieke races domineren? Eén ding is zeker: de wielerwereld kijkt met argusogen toe en we kunnen nog veel meer spannende momenten van van der Poel verwachten voordat zijn reis ten einde is.
