Het seizoen van Wout van Aert in 2024 is geplaagd door tegenslagen, voornamelijk door crashes die zijn voortgang herhaaldelijk hebben onderbroken. Ondanks dat hij tekenen van herstel vertoonde tijdens de Vuelta a España, werd de Belgische ster opnieuw het slachtoffer van een crash, wat een domper zette op wat een veelbelovende seizoensfinale had kunnen worden.
De terugkerende ongelukken van Van Aert hebben zorgen gewekt bij wielerexperts, van wie velen vinden dat de Belg zijn roots in het cyclocross opnieuw moet bezoeken. “Hij is duidelijk teleurgesteld,” merkte Eurosport-deskundige Jan Hermsen op. “Hoewel hij ergens voldoening zal vinden, vooral als hij erin slaagt om etappes te winnen in alle drie de grote rondes door volgend jaar deel te nemen aan de Giro, is dit nog steeds een vreselijke manier om het seizoen te beëindigen. Zijn primaire doel was om wereld- of Europees kampioen te worden. Helaas kwam wat waarschijnlijk de beste versie van Wout dit jaar was, tot stilstand tegen een Spaanse muur. Het is echt zuur.”
De vorm van de Belg in de Vuelta, vooral na een uitdagend seizoen, begon er veelbelovend uit te zien. De ontijdige crash heeft echter niet alleen zijn individuele doelen beïnvloed, maar ook de hoop van België op een mogelijke overwinning in grote kampioenschappen zoals het EK en het WK getemperd.
Was Van Aert echt op zijn best in 2024?
Terwijl sommigen geloven dat van Aert weer in de buurt van zijn topvorm was, zijn anderen daar niet zo van overtuigd. Jeroen Vanbelleghem, een andere wielerexpert, uitte twijfels. “Wout zelf zei dat hij zich erg goed voelde, maar niet helemaal op het niveau dat hij een paar jaar geleden tijdens de Tour bereikte”, benadrukte Vanbelleghem. “Dat was duidelijk te zien tijdens enkele zwaardere bergetappes in de Vuelta, waar hij eerder afhaakte dan je zou verwachten gezien de groep waarin hij reed. In de Tour de France wist hij veel langer bij de kopgroep te blijven.”
Vanbelleghem betreurde het ongeluk dat Van Aert overkwam. “Hij was net weer in topvorm aan het komen, en dan gebeurt deze valpartij. Het is zo jammer, vooral voor de Belgische hoop. Wout was zich aan het voorbereiden op het WK, en nu is al die voorbereiding voor niets geweest. Het was een rampzalig seizoen voor hem.”
Is Van Aerts handling de schuld?
Een van de belangrijkste gespreksonderwerpen over Van Aerts crashes dit jaar is zijn fietsbeheersing, of beter gezegd, de mogelijke achteruitgang van die vaardigheden. Bobbie Traksel, een voormalig profwielrenner en nu commentator, suggereerde dat Van Aerts vermogen om zijn fiets te besturen de laatste jaren mogelijk is afgenomen door minder tijd te besteden aan de wereld van cyclocross, een discipline die hem een bekende naam heeft gemaakt.
“Ik hoop echt dat Wout deze winter een volledig cyclocrossseizoen rijdt,” drong Traksel aan. “Hij moet zijn fietsbeheersing weer aanscherpen, zodat hij niet meer crasht. Ik denk specifiek aan zijn val tijdens de Tour de France. Zo’n crash zou een renner die volledig opgaat in cyclocross gewoon niet overkomen. De reflexen en handling die nodig zijn bij cyclocross zijn voor gewone deelnemers een tweede natuur, en Wout lijkt een beetje van die scherpte te zijn verloren. Ik denk dat het tijd gaat kosten om zijn zelfvertrouwen en vaardigheden weer op te bouwen.”
Cyclocross, met zijn uitdagende terreinen en technische obstakels, dwingt renners om de controle over hun fiets te beheersen in onvoorspelbare omstandigheden. Voor Van Aert, wiens achtergrond diepgeworteld is in de discipline, geloven velen dat terugkeren naar zijn cyclocrossroots de sleutel kan zijn om toekomstige ongelukken op de weg te voorkomen.
Het belang van een comeback in cyclocross
Van Aert staat al sinds jaar en dag bekend als een van de meest veelzijdige wielrenners ter wereld, die zowel in het wegwielrennen als in het cyclocrossen kan excelleren. De recente crashes hebben echter discussies aangewakkerd over de vraag of hij te ver is afgedwaald van zijn cyclocross-oorsprongen. Traksels bewering dat Van Aert zich weer moet verdiepen in cyclocross gaat niet alleen over het verbeteren van zijn vaardigheden, maar ook over het opnieuw aanwakkeren van de mentale scherpte die ontstaat door het aanpakken van onvoorspelbaar terrein.
“Een volledige cyclocrosscampagne zou niet alleen zijn fietsbeheersing verbeteren, maar hem ook dat mentale voordeel geven”, vervolgde Traksel. “De mentale tol van meerdere keren vallen, vooral op belangrijke momenten zoals de Tour en de Vuelta, kan zwaar wegen op elke renner. Door terug te keren naar het veldrijden, kan Wout zijn zelfvertrouwen herbouwen en de behendigheid herontdekken die hem ooit bijna onoverwinnelijk maakte.”
In de wereld van het professionele wielrennen met hoge inzetten kan zelfs de kleinste vaardigheids- of concentratieverlies leiden tot een catastrofale crash. Voor Van Aert, wiens seizoen herhaaldelijk is verstoord door dergelijke incidenten, kan een terugkeer naar het veldrijden meer zijn dan alleen een manier om zijn technische vaardigheden aan te scherpen. Het zou de weg kunnen zijn om zichzelf opnieuw te vestigen als een van de meest complete renners in het peloton.
Ondanks het teleurstellende einde van zijn campagne in 2024, is er optimisme dat Van Aert volgend jaar sterker kan terugkomen. De Giro d’Italia staat al op zijn radar en met een mogelijke terugkeer naar het veldrijden in de winter, zou hij in 2025 met hernieuwd vertrouwen en scherpere fietsbeheersing aan de startlijn kunnen verschijnen. Het winnen van etappes in alle drie de grote rondes zou een opmerkelijke prestatie zijn en met zijn veelzijdigheid is Van Aert daar zeker toe in staat.
Voor nu zijn alle ogen echter gericht op de vraag of hij het advies van de experts ter harte zal nemen en zal terugkeren naar het veldritcircuit. Een hele winter vol offroad-races zou wel eens precies kunnen zijn wat Van Aert nodig heeft om het frustrerende 2024 achter zich te laten en zich voor te bereiden op een triomfantelijk 2025.
