Wout van Aert heeft een indrukwekkende run gehad in de Vuelta a España van dit jaar, met drie etappewinsten op zijn naam en een stevige greep op zowel het punten- als het bergklassement (KOM). De Belgische ster kon zijn teleurstelling echter niet verbergen nadat hij de overwinning misliep in een etappe waarin Team Jumbo-Visma | Lease a Bike enorm veel werk had gestoken in het controleren van de race.
Terugblikkend op de uitslag van de dag erkende Van Aert de pijn van het missen van een overwinning die binnen handbereik leek. “Ik ben natuurlijk teleurgesteld, vooral na het teamwerk dat we hebben laten zien. Het missen van de overwinning is een bittere pil om te slikken. Ik had verwacht dat de laatste klim wat zwaarder zou zijn”, vertelde Van Aert in een interview na de race.
De etappe ontvouwde zich met een kopgroep van zes renners die een aanzienlijke bedreiging vormde. Vanaf het moment dat deze groep van voren vertrok, nam Jumbo-Visma het heft in handen en werkte onvermoeibaar om de race weer bij elkaar te brengen. Gezien de formidabele vorm van Van Aert en de relatief gematigde hellingen van de laatste klim, koos het team ervoor om het tempo te controleren en te mikken op een sprintfinish, een scenario waarin Van Aert als favoriet werd beschouwd.
Ondanks de beste inspanningen van Jumbo-Visma, behoorde de dag uiteindelijk toe aan Kaden Groves, die zijn derde etappezege in deze Vuelta veiligstelde. Groves, gesteund door zijn Alpecin-Deceuninck-teamgenoten, wist Van Aert in de laatste meters te verslaan, waarbij hij profiteerde van het feit dat de laatste klim niet de verwachte gaten creëerde. Van Aert, die eerder in de etappe ook energie had verbruikt door te sprinten voor KOM-punten, kwam net tekort in de sprint.
Terugblikkend op de race merkte Van Aert op: “Misschien speelde die eerdere inspanning een rol. Maar aan de andere kant denk ik dat Kaden ook een behoorlijk zware dag had. Achteraf gezien is het nooit makkelijk om etappes te winnen. Maar als ik terugkijk naar vandaag, hebben we het geweldig gedaan. Geen enkel ander team durfde het te controleren. We hebben het gedaan, we hebben er een sprint van gemaakt. Het is jammer dat ik het niet heb kunnen afmaken, maar het was echt goed teamwerk.”
Hoewel Van Aert de benen had om te strijden, bleek de vorm van Groves superieur in de eindsprint. Van Aert gaf toe: “Hij was vandaag de sterkere renner. Tussen de wielen was het vrij gemakkelijk en ik had er vertrouwen in dat ik mijn beste sprint kon doen en het kon afmaken. Maar toen we bij de laatste 250 meter kwamen, voelde ik de kramp. Kaden was net iets sterker.”
De teleurstelling was duidelijk, maar Van Aerts opmerkingen onderstreepten zijn respect voor de race en zijn rivalen, evenals het solide teamwerk van Jumbo-Visma. Ondanks de tegenslag blijft Van Aert een van de opvallende renners van de Vuelta van dit jaar en zijn prestaties tot nu toe hebben zijn status als een veelzijdige en veerkrachtige deelnemer op de weg gevestigd.
