Sepp Kuss, die zijn teamgenoten versteld deed staan met zijn eerste individuele Grand Tour-overwinning in de Vuelta a España van 2023, keerde dit jaar terug naar de Spaanse race als leider in het algemeen klassement (GC) van Team Visma | Lease a Bike. Helaas voor Kuss verliep de campagne dit jaar niet zo soepel.
Na het voltooien van de eerste 10 etappes bevindt Kuss zich op de 14e plaats in het algemeen klassement, met meer dan acht minuten achterstand op leider Ben O’Connor van Decathlon AG2R La Mondiale Team. Ondanks deze tegenslag blijft Kuss optimistisch.
“Als ik terugkijk op de eerste week, was ik behoorlijk tevreden met mijn prestatie”, vertelde Kuss aan Cycling News vanuit Ponteareas voorafgaand aan etappe 10. “Ik was consistent tijdens de etappes, hoewel ik niet de extra voorsprong had om te concurreren met de toprenners. Ik heb ook geen ernstige tegenslagen gehad. In etappe 9 was mijn prestatie niet ideaal, maar ik was blij en enigszins verrast dat ik er zo goed doorheen kwam. Het is nog steeds een kans om op voort te bouwen.”
Hoewel Kuss geen extra tijd verloor in etappe 10, suggereert zijn aanzienlijke GC-tekort dat hij zich in de komende etappes misschien moet richten op ontsnappingen.
“Veel hangt af van hoe de race zich ontvouwt en of ik de nodige kracht heb”, legde Kuss uit. “Als ik me vastleg op een ontsnapping, moet ik in goede conditie zijn. Ik zal op zoek gaan naar kansen om tijd te winnen of mogelijk een etappe te winnen. Deze Vuelta is bijna elke dag onvoorspelbaar geweest, dus ik zal op zoek gaan naar die kansen en kijken wat ik kan bereiken.”
Het is vermeldenswaard dat Kuss niet in topconditie aankwam bij deze grote ronde, na een uitdagend jaar gekenmerkt door ziekte, inclusief een last-minute terugtrekking uit de Tour de France vanwege Covid. De Vuelta van dit jaar mist enkele van de dominante figuren uit de Tour, zoals Tadej Pogačar, Jonas Vingegaard of Remco Evenepoel, waardoor de Spaanse race een meer open en competitieve sfeer heeft.
“In tegenstelling tot de Tour, waar elk team zijn eigen toprenners heeft, is het deelnemersveld van de Vuelta nog steeds erg getalenteerd, maar minder gedomineerd door specifieke teams”, merkte Kuss op. “Dit zorgt voor een dynamischere en boeiendere race. Decathlon weet dat ze een aanzienlijke voorsprong hebben op de andere favorieten, wat de druk op hen om de race te controleren vermindert.”
Ondanks Kuss’ huidige klassementspositie is de Vuelta geen totale teleurstelling geweest voor Team Visma | Lease a Bike, dankzij de indrukwekkende prestatie van Wout van Aert met drie etappezeges. “Wouts aanwezigheid tilt de prestaties van het team altijd naar een hoger niveau”, concludeerde Kuss. “Zonder hem zou de dynamiek heel anders zijn. Het is altijd handig om hem in het team te hebben.”
