La Vuelta a España 2024 a débuté samedi avec un contre-la-montre difficile autour de Lisbonne. Ce n’était pas le départ idéal pour Soudal – Quick-Step, car leur prétendant au maillot rouge, Mikel Landa, a déjà perdu beaucoup de temps. Cependant, le directeur de l’équipe Patrick Lefevere reste prudemment optimiste.
S’adressant en exclusivité à CyclingUpToDate depuis le début de la deuxième étape au Portugal, Lefevere a évoqué ses expériences passées dans le pays, en déclarant : « J’étais ici pour les Championnats du monde en 2001 lorsque Óscar Freire a remporté la victoire. J’y suis également allé plusieurs fois pour la Volta ao Algarve. Le Portugal est un endroit magnifique avec de bons souvenirs. »
Lefevere a également exprimé sa surprise face au manque d’unité au sein du peloton concernant les expériences controversées sur les écouteurs. “Vingt équipes ont dit ‘jamais de notre vie’. Maintenant, ça arrive quand même”, a-t-il remarqué, soulignant le changement inattendu dans la dynamique du sport.
Soudal – Quick-Step se concentre principalement sur Mikel Landa pour la Vuelta de cette année, qui, malgré la perte de temps en début de course, a toujours de grandes ambitions. “Notre objectif est le podium”, a expliqué Lefevere. “La saison a été longue pour Mikel. Il était en forme fantastique en Catalogne, mais il a ensuite eu cette chute au Pays basque. Au moment du Tour de France, il était de retour en pleine forme.”
Lefevere a reconnu la difficulté de maintenir des performances de pointe tout au long de l’année, en particulier lorsque l’on vise plusieurs courses clés. “Atteindre son sommet trois fois en un an n’est jamais facile”, a-t-il déclaré. “Mais je ne jugerais pas sa performance en fonction du contre-la-montre d’hier. C’était plat, venteux et adapté aux grands coureurs. Oui, il a perdu environ 40 secondes, mais dans le grand schéma des choses, lorsque nous arriverons à Madrid, ces 40 secondes n’auront plus beaucoup d’importance.”
Alors que Landa se bat pour le podium à la Vuelta, Remco Evenepoel, la star de Soudal – Quick-Step, s’est occupé de tracer sa route pour le reste de l’année 2024. Lefevere a fait le point sur le double champion olympique récemment couronné. “Remco a fait une courte pause en Grèce, mais il est de retour en Espagne maintenant”, a partagé Lefevere. “Je lui ai envoyé un SMS hier ou avant-hier, et il m’a dit qu’il faisait très chaud à Calpe, mais qu’il était content d’être là. Maintenant, il est temps de se remettre au travail alors qu’il se prépare pour son prochain camp d’entraînement puis pour le Tour de Grande-Bretagne.”
L’un des plus grands événements au sein de l’équipe est le départ de Julian Alaphilippe, qui devrait rejoindre l’équipe Tudor Pro Cycling Team pour la saison 2025. Lefevere est revenu sur leur temps passé ensemble et sur la décision de se séparer. « Julian et moi avons eu des conversations approfondies. Il est avec moi depuis qu’il a 17 ans, donc ce n’était pas une décision facile », a révélé Lefevere. « Nous avons décidé de nous séparer, mais nous le faisons en bons termes. Il signe un contrat de trois ans qui lui offre une belle opportunité financière, et je lui souhaite sincèrement le meilleur. »
Cet adieu marque la fin d’une époque pour Soudal – Quick-Step, car Alaphilippe a été une figure importante de l’équipe pendant plus d’une décennie. Les mots de Lefevere reflètent le respect et l’appréciation mutuels qui demeurent malgré la séparation imminente.
Alors que la Vuelta a España 2024 se poursuit, Patrick Lefevere se concentre toujours sur la conduite de son équipe à travers les défis à venir. Qu’il s’agisse de gérer les hauts et les bas de la course de Landa, de soutenir les projets futurs d’Evenepoel ou de dire adieu à une star de longue date, le leadership et l’expérience de Lefevere seront essentiels pour guider Soudal – Quick-Step vers le succès dans cette saison toujours compétitive.
