Alors que l’équipe UAE-Team Emirates se prépare pour la Vuelta a España 2024, l’équipe est confrontée à un défi de taille : peut-elle ajouter la Vuelta à ses victoires sur le Giro d’Italia et le Tour de France ? Bien que l’équipe soit privée de son coureur vedette Tadej Pogačar en Espagne, elle dispose toujours d’une équipe redoutable menée par João Almeida et Adam Yates. Les deux coureurs se sont exprimés en toute franchise lors d’une conférence de presse à la veille de la course, discutant de leurs attentes et de la présence énigmatique de leur rival, Primož Roglič.
Pour Almeida, la Vuelta revêt une importance particulière car la course commence dans son pays d’origine, le Portugal, une opportunité rare pour un coureur portugais. « Je pense que c’est peut-être la seule fois que je pourrai prendre le départ d’un grand tour dans mon pays d’origine, et nous passerons même par ma ville natale. Tous mes amis et ma famille seront sur le parcours, donc je pense que ce sera une expérience incroyable pour moi », a déclaré Almeida, visiblement enthousiasmé par cette expérience unique.
Almeida est impatient de laisser sa marque et de viser sa première victoire sur un grand tour. « Mais je sais que ce ne sera pas facile. Nous prendrons les choses au jour le jour et nous devons rester en étroite communication, en reconnaissant que nous devrons peut-être aussi endurer des parties difficiles de la course », a noté Almeida. Il a souligné l’importance de saisir chaque opportunité tout en reconnaissant la formidable concurrence à laquelle ils seront confrontés.
“Nous devons maximiser nos chances, mais il y a d’autres coureurs forts. Primož Roglič est ici en tant que multiple vainqueur, et il a à ses côtés Aleksandr Vlasov. Sepp Kuss, le tenant du titre, est un autre concurrent sérieux, et la liste est longue. Cela dépend aussi de la préparation de chacun car nous allons avoir une Vuelta très chaude, ce qui sera un facteur”, a ajouté Almeida, soulignant les défis à venir.
Roglič, en particulier, reste une énigme pour Almeida et Yates. Le coureur slovène, qui a remporté la Vuelta à trois reprises, est connu pour sa nature insondable. “Quand on lui parle, on ne peut jamais vraiment le comprendre. Je pense qu’il sera prêt, car sinon, il ne serait pas là”, a fait remarquer Yates, reconnaissant les performances imprévisibles mais constantes de Roglič.
Almeida a ajouté une anecdote humoristique à propos de Roglič. « Je l’ai rencontré plusieurs fois pendant des courses et je lui demandais : « Comment ça va ? » Il me répondait quelque chose comme : « Je suis épuisé », et puis il gagnait. Chacun joue son propre jeu », a déclaré le coureur portugais avec un sourire, soulignant la capacité de Roglič à cacher sa véritable condition à ses concurrents.
Yates et Almeida adoptent le co-leadership à la Vuelta
Adam Yates, qui a passé les deux dernières années à courir le Tour de France aux côtés de Pogačar, se retrouve désormais dans un rôle de co-leader avec Almeida à la Vuelta. Le duo a connu un partenariat réussi au Tour de Suisse, où ils ont démontré leur capacité à bien travailler ensemble. Cependant, Yates sait que la Vuelta représente un défi plus difficile.
« Nous n’avons pas eu beaucoup d’occasions de courir ensemble, mais ça a très bien marché en Suisse. La concurrence est plus rude ici, donc ce ne sera pas aussi facile. Nous sommes en bonne forme, mais toute l’équipe l’est aussi. Nous partons en confiance », a déclaré Yates, exprimant son optimisme quant à leurs chances.
« Ce sera un défi, mais nous pouvons compter sur nos points forts », a poursuivi Yates. « Ensemble, nous sommes plus forts et nous devons en profiter pleinement. Je pense aussi que la préparation sera essentielle. Certains gars ont pu se concentrer davantage sur un entraînement spécifique, notamment en vue du Tour de France. Nous verrons comment cela se passe au fil de la course. »
L’UAE-Team Emirates amène une équipe solide à la Vuelta, avec des coureurs comme Jay Vine, Brandon McNulty, Pavel Sivakov, Marc Soler et Isaac del Toro. Del Toro, qui fait ses débuts sur un grand tour, a déjà couru avec Yates et Almeida sur le Tour de Suisse. Yates a exprimé sa confiance dans le potentiel du jeune coureur.
“Il courra sans trop de pression, mais je ne serais pas surpris s’il gagnait une étape. Il est incroyablement fort, mais ce sera une grande expérience d’apprentissage pour lui après ses stages d’entraînement en altitude. Avec cette équipe, nous pouvons tous compter les uns sur les autres, ce dont nous aurons certainement besoin dans cette Vuelta incroyablement difficile”, a déclaré Yates, soulignant l’importance du travail d’équipe et du soutien mutuel.
Alors que la Vuelta a España se déroule, tous les yeux seront tournés vers Almeida et Yates pour voir comment ils relèveront les défis à venir et s’ils pourront vaincre la concurrence, y compris l’énigmatique Roglič. Grâce à leur leadership commun et à la force de leur équipe, UAE-Team Emirates est prête à faire une belle tentative pour le titre de la Vuelta, ajoutant un nouveau chapitre à leur saison déjà impressionnante.
