Dans le monde du cyclisme, peu de noms résonnent aussi profondément que Mark Cavendish et Eddy Merckx. Cavendish, souvent surnommé le « missile de Manx », est un sprinter dont la carrière a été définie par sa vitesse pure, sa ténacité et sa soif inébranlable de victoire. Merckx, en revanche, est une légende, surnommé « Le Cannibale », avec une carrière si dominante que ses records étaient souvent considérés comme intouchables. Parmi ceux-ci figurait son record de 34 victoires d’étapes du Tour de France, un exploit qui n’a pas été contesté pendant des décennies, jusqu’à l’arrivée de Cavendish.
Lorsque Cavendish a remporté sa 35e étape du Tour de France en 2021, il n’a pas seulement battu un record ; il a brisé un mythe. Pendant des années, l’idée de dépasser le record de Merckx a semblé presque blasphématoire, un objectif trop ambitieux pour tout coureur de l’ère moderne. En réfléchissant à ce moment historique, Cavendish lui-même a admis : « On en a parlé parce que cela ne semblait pas possible. » En fait, même lui aurait pu avoir des doutes quant à l’atteinte d’un tel jalon.
Le parcours de Cavendish pour battre le record de Merckx n’a pas été simple. Après avoir dominé les étapes de sprint à la fin des années 2000 et au début des années 2010, sa carrière a traversé une période difficile. Une série de blessures, de maladies et de changements d’équipe ont conduit beaucoup de gens à croire que ses meilleurs jours étaient derrière lui. En 2020, Cavendish n’avait plus remporté d’étape au Tour de France depuis plusieurs années, et il semblait que ses chances de surpasser Merckx s’étaient envolées.
Cependant, en 2021, la carrière de Cavendish a connu une renaissance inattendue. En rejoignant Deceuninck–Quick-Step, l’équipe qui l’avait soutenu dans de nombreuses de ses précédentes victoires, il s’est retrouvé une fois de plus dans la course au Tour. Avec le soutien d’un formidable train de tête, Cavendish a commencé à accumuler les victoires d’étape, semblant revenir en arrière à chaque sprint. Lorsqu’il a franchi la ligne d’arrivée pour remporter sa 35e victoire d’étape, il ne célébrait pas seulement une victoire ; il écrivait l’histoire.
Battre le record de Merckx était plus qu’un triomphe personnel pour Cavendish : c’était un moment qui a redéfini ce qui était possible dans le sport. Merckx, dont la domination était si absolue, avait établi une référence qui semblait insurmontable. Pour la dépasser, Cavendish a dû lutter non seulement contre ses rivaux sur la route, mais aussi contre le poids de l’histoire et ses propres limites physiques.
Dans ses réflexions, Cavendish parle souvent de l’ampleur de cet exploit. « C’était quelque chose dont on parlait tout le temps, mais je n’aurais jamais cru qu’il arriverait », a-t-il admis lors d’interviews. L’aspect psychologique de battre un record aussi vénéré ne peut être sous-estimé. Pour Cavendish, la clé de son succès n’était pas seulement ses prouesses physiques, mais aussi sa résilience mentale, sa capacité à continuer à y croire même lorsque le monde l’avait radié.
Maintenant, avec le record fermement en main, l’héritage de Cavendish est cimenté. Il est un symbole de persévérance, un coureur qui a refusé d’être défini par ses échecs. Son exploit a également relancé le débat sur sa place parmi les plus grands sprinters de l’histoire du cyclisme.
Pour les fans, l’importance du record de Cavendish va au-delà des chiffres. C’est un témoignage de l’imprévisibilité du sport, où l’impossible peut devenir réalité. Pour la jeune génération de cyclistes, le parcours de Cavendish est une source d’inspiration, un rappel qu’aucun record n’est invaincu et qu’avec de la détermination, même les objectifs les plus ambitieux peuvent être atteints.
Comme l’a dit Cavendish lui-même : « On en a parlé parce que cela ne semblait pas possible. » Aujourd’hui, on en parle parce qu’il l’a rendu possible. Et ce faisant, il n’a pas seulement battu un record : il a écrit un nouveau chapitre de l’histoire du Tour de France.
