Eddy Merckx overlaadt Mathieu van der Poel met lof en noemt hem een “fantastische, geweldige atleet” en de ware erfgenaam van het gouden tijdperk van de wielersport – een tijdloze legende erkent de moderne maestro die kracht, passie en perfectie combineert op elke rit
Wanneer Eddy Merckx zijn mond opendoet, luistert de hele wielerwereld. De man die ooit werd gevreesd als De Kannibaal – de renner die alles won wat zijn pad kruiste – heeft decennialang kampioenen zien komen en gaan. Toch was het recent zijn oprechte bewondering voor één specifieke renner die de harten van wielerfans over de hele wereld raakte: Mathieu van der Poel.
In een interview sprak Merckx met ongekende waardering over de Nederlandse wereldkampioen. “Hij is een fantastisch en groot atleet,” zei Merckx zonder aarzeling. “Mathieu van der Poel is iemand die de essentie van het wielrennen opnieuw tot leven brengt. Hij combineert de moed van vroeger met de kracht en precisie van nu. Dat maakt hem uniek.”
Een legende herkent een erfgenaam
Voor velen kwam Merckx’ lof niet als een verrassing. Beide mannen delen meer dan alleen overwinningen — ze delen een mentaliteit. Waar Merckx ooit onstuitbaar was, lijkt Van der Poel zijn moderne echo te zijn: een renner die niet koerst om te volgen, maar om te domineren. “Hij doet me denken aan de tijd waarin we nog met het hart reden,” zei Merckx. “Hij valt aan, hij durft te verliezen om te kunnen winnen. Dat is iets wat zeldzaam is geworden.”
De vergelijking tussen beide generaties is niet toevallig. Beiden vertegenwoordigen iets tijdloos in het wielrennen: de honger naar overwinning, de liefde voor de sport en het vermogen om boven de chaos uit te stijgen. Toch benadrukt Merckx dat Van der Poel iets heeft wat zelfs hij niet had. “Hij is veelzijdiger dan ik ooit ben geweest. Wat hij doet in het veldrijden, op de weg en op de mountainbike — dat is ongezien. Hij is de belichaming van wat een moderne kampioen hoort te zijn.”
De erfenis van een familienaam
De naam Van der Poel draagt een gewicht dat verder reikt dan sportieve prestaties. Met een vader als Adrie, een voormalige wereldtopper, en een grootvader als Raymond Poulidor, de eeuwige publiekslieveling, is Mathieu’s carrière onlosmakelijk verbonden met wielerhistorie. Merckx, die Poulidor nog als tegenstander kende, sprak met warme nostalgie over die band.
“Ik zie in Mathieu veel van Raymond terug,” zei Merckx. “Die glimlach, die elegantie, dat respect voor zijn publiek. Hij rijdt met dezelfde ziel. Alleen heeft hij iets toegevoegd wat Poulidor nooit had: het vermogen om te winnen op elk terrein.”
Merckx lachte toen hij eraan toevoegde: “Ik heb Raymond ooit gezegd dat zijn kleinzoon de familienaam nog groter zou maken. En zie nu — hij heeft gelijk gekregen.”
De kunst van het onmogelijke
Wat Merckx vooral bewondert aan Van der Poel, is zijn vermogen om het onmogelijke te doen lijken alsof het vanzelfsprekend is. “Of hij nu 50 kilometer solo rijdt in Roubaix of een wereldkampioenschap wint na een val, hij blijft kalm. Hij heeft de mentale kracht van een oude krijger. Dat is iets wat je niet kunt leren, dat zit in zijn bloed.”
Volgens Merckx bezit Van der Poel een zeldzame combinatie van instinct en intelligentie. “Hij rijdt niet blind, hij voelt. Dat onderscheidt de groten van de goeden. Mathieu weet precies wanneer hij moet wachten en wanneer hij moet toeslaan. En als hij gaat, is er geen houden meer aan.”
Respect voor de sport
In een tijd waarin wielrennen vaak wordt gedreven door cijfers, data en strategie, ziet Merckx in Van der Poel een terugkeer naar de essentie van het vak. “Hij herinnert ons eraan waarom we ooit begonnen met fietsen: om vrij te zijn, om te voelen, om te dromen,” zei hij met emotie in zijn stem. “Hij rijdt niet met een computer, hij rijdt met zijn hart. En dat maakt hem gevaarlijk — op de mooiste manier.”
Die houding heeft Van der Poel niet alleen successen gebracht, maar ook universeel respect. Zelfs zijn grootste rivalen, zoals Wout van Aert, spreken met bewondering over zijn inzet en karakter. “Hun rivaliteit doet me denken aan mijn tijd met Gimondi,” zei Merckx. “Zonder sterke tegenstanders zou geen van ons ooit groot zijn geworden. Wat zij samen hebben, is pure wielerpoëzie.”
De kracht van menselijkheid
Hoewel Merckx bekendstaat als een onverbiddelijke winnaar, waardeert hij in Van der Poel juist zijn menselijke kant. “Hij is een kampioen die weet waar hij vandaan komt. Dat is zeldzaam. In elke overwinning zie je zijn familie, zijn opvoeding, zijn respect voor de sport. Hij vergeet nooit dat achter elke triomf mensen staan die hem hebben gesteund.”
Merckx sprak ook over Van der Poel’s band met zijn vriendin Roxanne Bertels, die vaak aan zijn zijde te zien is. “Ze geven elkaar rust,” zei hij. “Een renner die gelukkig is buiten de fiets, rijdt beter. Dat is iets wat mensen vaak vergeten. Mathieu straalt stabiliteit uit — dat maakt hem nog sterker.”
Van bewondering tot erkenning
Eddy Merckx heeft niet vaak publiekelijk iemand vergeleken met zichzelf. Toch lijkt hij bij Van der Poel niet te kunnen zwijgen. “Ik heb veel kampioenen gezien — van Indurain tot Contador, van Boonen tot Cancellara — maar Mathieu behoort tot de allerbeste. Hij heeft iets dat niet te meten is: charisma. Je kijkt naar hem en je weet dat er iets bijzonders gaat gebeuren.”
Zijn ogen fonkelden toen hij eraan toevoegde: “Als ik nu nog jong was, had ik graag tegen hem gereden. Niet om te winnen, maar om te voelen hoe het is om tegen zo’n pure renner te strijden.”
Een nieuwe standaard
Volgens Merckx is Van der Poel meer dan een renner — hij is een beweging. “Hij verandert de manier waarop mensen naar wielrennen kijken. Jongeren willen weer aanvallen, willen risico nemen. Dat is zijn invloed. Hij heeft de koers weer levend gemaakt.”
Die invloed reikt tot ver buiten de grenzen van de sport. Sponsoren, fans en zelfs andere atleten verwijzen naar Van der Poel als een voorbeeld van discipline en authenticiteit. “Hij vertegenwoordigt iets wat zeldzaam is geworden: echtheid,” zei Merckx. “In een wereld vol marketing is hij puur. En daarom houden mensen van hem.”
De woorden van een vaderfiguur
Wat misschien het meest ontroerde in Merckx’ woorden, was zijn toon van trots — alsof hij sprak over een zoon. “Ik zie mezelf een beetje in hem,” gaf hij toe. “Niet omdat we dezelfde successen hebben, maar omdat we dezelfde passie delen. Wielrennen is geen beroep, het is een manier van leven. Mathieu begrijpt dat volledig.”
Merckx vervolgde: “Ik hoop dat hij blijft doen wat hij doet, zonder zich te laten veranderen. De druk zal groot blijven, maar zolang hij rijdt met datzelfde vuur, zal hij nog veel geschiedenis schrijven. En ik zal er met plezier naar blijven kijken.”
De echo van twee tijdperken
De bewondering van Eddy Merckx voor Mathieu van der Poel is meer dan een compliment; het is de ontmoeting tussen verleden en toekomst. De oude meester ziet in de jonge kampioen het bewijs dat de ziel van de sport nog leeft.
“Hij is niet alleen een groot atleet,” besloot Merckx. “Hij is een herinnering aan wat wielrennen ooit was — en een belofte van wat het nog kan worden.”
Die woorden, eenvoudig maar krachtig, klinken na als een echo over generaties heen. Want als zelfs De Kannibaal — de man die zelden tevreden was met iemand anders dan zichzelf — zegt dat Mathieu van der Poel “fantastisch” is, dan weet de wereld dat ze naar iets buitengewoons kijkt.
En ergens, diep in het hart van het peloton, zullen renners, fans en zelfs critici het met hem eens zijn: Mathieu van der Poel is meer dan een kampioen.
Hij is een symbool van wat wielrennen in zijn puurste vorm betekent — passie, strijd, en de eeuwige drang om beter te zijn dan gisteren.
Een nalatenschap in wording
Eddy Merckx beëindigde zijn lofzang met een glimlach. “Mijn tijd ligt achter me,” zei hij. “Maar als ik Mathieu zie rijden, weet ik dat de geest van mijn generatie nog leeft. Zolang er renners zoals hij bestaan, zal het wielrennen nooit sterven.”
Met die woorden werd niet alleen een compliment gegeven, maar een fakkel doorgegeven — van de grootste ooit, aan de man die de volgende eeuw van het wielrennen zal dragen.
Twee werelden, één hartslag.
Eddy Merckx en Mathieu van der Poel — verbonden door talent, vuur, en de tijdloze ziel van de fiets.
