“‘Hij is gewoon buitengewoon, ik heb nog nooit zo’n meedogenloze werkethiek gezien’: Legendarische wielrenner Sean Kelly overlaadt Mathieu van der Poel met lof en noemt de Nederlandse sensatie een once-in-a-generation-talent dat de grenzen van de wielersport verlegt met pure kracht, onverzettelijkheid en ongeëvenaarde veelzijdigheid.”
Het Fenomeen Mathieu van der Poel: Sean Kelly’s Lofzang en de Ontketening van een Nieuwe Wielerrevolutie
Wanneer een icoon als Sean Kelly – winnaar van onder meer Parijs-Roubaix, Milaan-San Remo en de groene trui in de Tour de France – zijn woorden zorgvuldig kiest en iemand bestempelt als “buitengewoon” en “een once-in-a-generation-talent,” dan spitst de wielerwereld de oren. Het gebeurde recent toen Kelly, tegenwoordig analist en commentator, zijn bewondering uitsprak voor Mathieu van der Poel. Die bewondering is allesbehalve gratuit: Van der Poel is in luttele jaren uitgegroeid tot een renner die niet alleen wedstrijden wint, maar ook het DNA van de sport lijkt te herschrijven.
In dit artikel duiken we diep in de lof van Sean Kelly, analyseren we hoe Van der Poel’s werkethiek en veelzijdigheid hem onderscheiden, en onderzoeken we welke bredere impact zijn prestaties hebben op de hedendaagse wielersport. Want één ding is zeker: we zijn getuige van een carrière die zijn gelijke niet kent.
Het Oordeel van een Legende
Sean Kelly stond zelf bekend om zijn taaiheid, zijn vermogen om in de meest helse omstandigheden te blijven malen, en zijn onwrikbare drang om te winnen. Wanneer juist hij Van der Poel omschrijft als iemand die werkt met een intensiteit die hij “nog nooit eerder heeft gezien,” is dat een compliment van uitzonderlijk gewicht.
“Hij combineert talent, kracht en technische bagage, maar vooral: hij traint en rijdt met een vuur en een honger die zeldzaam is. Het lijkt alsof hij in zijn hoofd continu een wedstrijd rijdt, ook als het niet hoeft,” aldus Kelly.
Het is een treffende analyse. Want Van der Poel is niet zomaar een renner met veel talent; hij is iemand die die talenten tot het uiterste cultiveert. Waar veel toppers hun pieken zorgvuldig plannen, lijkt hij soms impulsief zijn koers uit te kiezen – maar dan wel op een manier die alle wetten van de sport tart.
Een Jeugd Gebouwd op Twee Wielen
Om Van der Poel te begrijpen, moet je terug naar zijn jeugd. Opgegroeid in een wielerfamilie – zoon van Adrie van der Poel, kleinzoon van Raymond Poulidor – kreeg Mathieu het wielrennen letterlijk met de paplepel ingegoten. Maar ondanks die erfenis was niets vanzelfsprekend.
Als kind bleek hij even getalenteerd in veldrijden als op de weg. Hij liet al vroeg zien dat hij koersen niet alleen wilde winnen, maar domineren. En hoewel velen dachten dat hij uiteindelijk één discipline zou kiezen, bleef Van der Poel zich ontwikkelen als multi-disciplinair fenomeen. Die breedte legt een unieke basis onder zijn fysieke en mentale vermogen.
Sean Kelly wijst precies daarop als hij zegt:
“Veel renners raken uitgeblust door jarenlang op één discipline te focussen. Mathieu blijft scherp door te schakelen tussen weg, cross en mountainbike. Dat houdt zijn hoofd fris en zijn lichaam veelzijdig.”
De Onverzettelijke Werkethiek
Het beeld van Van der Poel als een pure natuurtalent doet hem eigenlijk tekort. Achter de spectaculaire aanvallen en de onnavolgbare versnellingen gaat een ongekende werkethiek schuil.
Zijn trainingsregime is berucht. Niet zelden rijdt hij in zijn eentje zware blokken op hoogtemeters of voert hij explosieve intervallen uit die zelfs topcoaches verbazen. Tegelijkertijd werkt hij obsessief aan technische details: bochtentechniek, positionering, aerodynamica. Niets laat hij aan het toeval over.
Kelly benadrukt die combinatie van talent en arbeidsethos:
“Je hebt jongens die veel talent hebben en denken dat dat genoeg is. Mathieu heeft talent én de wil om meer te doen dan de rest. Dat maakt hem uniek.”
Dit verschil wordt misschien wel het duidelijkst zichtbaar in hoe hij koersen benadert. Waar anderen vaak defensief rijden, koerst Van der Poel vanuit een ontembare drang om te winnen – soms zelfs ten koste van zichzelf.
Het Moment dat de Wereld Hem Zag
Een van de momenten die Van der Poel’s status definitief veranderde, was de Amstel Gold Race van 2019. Zijn achtervolging in de laatste kilometers, met een krachtsexplosie die niemand meer voor mogelijk hield, leverde hem niet alleen de overwinning op, maar katapulteerde hem tot mondiale ster. Oud-renners, commentatoren en fans raakten niet uitgepraat over zijn heroïsche sprint naar de streep.
Sean Kelly noemt die dag een van de “meest ongelofelijke finales” die hij ooit zag. Niet alleen om de fysieke prestatie, maar vooral om de mentale kracht:
“Iedereen had hem afgeschreven. Hij geloofde nog steeds. Dat is het verschil tussen een goede renner en een kampioen.”
Grenzen Verleggen in Elke Discipline
Dat Van der Poel een renner is die de sport naar een nieuw tijdperk tilt, blijkt uit zijn prestaties in álle disciplines:
-
Veldrijden: Wereldkampioen bij de elite (vijfmaal), ontelbare zeges in de Wereldbeker.
-
Mountainbike: Europese kampioen, Wereldbekerwinnaar, Olympische ambities (die helaas bij Tokio 2021 stukliepen na zijn valpartij).
-
Wegwielrennen: Monument-overwinningen (Ronde van Vlaanderen, Milaan-San Remo), ritwinnaar in de Tour de France, en talloze overwinningen in eendaagse klassiekers.
Kelly zegt hierover:
“Mensen onderschatten hoe moeilijk het is om telkens te schakelen tussen die disciplines. Het vergt niet alleen verschillende fysieke eigenschappen, maar ook een ander tactisch inzicht. Mathieu beheerst dat allemaal.”
Tactische Onvoorspelbaarheid
Een belangrijk wapen van Van der Poel is zijn onvoorspelbaarheid. Waar veel renners wachten op de laatste kilometer, durft hij aan te vallen op twintig, dertig of zelfs vijftig kilometer van de meet. Soms pakt het verkeerd uit – zoals in sommige edities van de Strade Bianche waar hij te vroeg forceerde – maar vaak slaat hij een mokerslag uit waarvan het peloton niet meer herstelt.
Sean Kelly herkent zichzelf deels in dat opportunisme:
“Ik was ook niet bang om vroeg aan te vallen. Maar Mathieu gaat soms nog extremer. Hij vertrouwt erop dat hij het kan afmaken. En vaak doet hij dat ook.”
Een Nieuwe Generatie Inspireren
Naast zijn overwinningen inspireert Van der Poel een nieuwe generatie renners. Jongens als Tom Pidcock, Wout van Aert en anderen spiegelen zich aan zijn veelzijdigheid. De tijd dat renners zich moesten specialiseren lijkt voorbij. Vandaag is veelzijdigheid een troef.
“Hij laat zien dat je niet in een hokje hoeft te passen. Dat inspireert jongeren. Ze zien dat ze mountainbiken én de weg kunnen combineren. Mathieu heeft het wielrennen opengooid,” aldus Kelly.
Commerciële en Sportieve Impact
De impact van Van der Poel is niet alleen sportief. Sponsoren, organisatoren en media smullen van zijn aanwezigheid. Een koers mét Van der Poel krijgt automatisch meer kijkers. Zijn aanvallende stijl is goud waard in een sport die soms gebukt gaat onder voorspelbaarheid.
Merken als Canyon, Alpecin-Deceuninck en Oakley hebben hem omarmd als uithangbord. Zijn populariteit gaat inmiddels ver buiten Nederland: in België is hij een halfgod (ondanks de rivaliteit met Van Aert), in Italië zien fans hem als een nieuwe legende, en ook in Frankrijk en Spanje groeit zijn fanbase gestaag.
Zijn Toekomst: Alleen maar Groter?
Wat brengt de toekomst voor Mathieu van der Poel? Dat blijft de grote vraag. Hij heeft zelf meermaals gezegd dat hij geen rennersleven wil tot zijn veertigste. Maar zolang hij koerst, lijkt hij records te willen blijven breken.
Sean Kelly verwacht nog veel:
“Hij kan nog meerdere monumenten winnen. Misschien wel Parijs-Roubaix opnieuw. En waarom zou hij geen wereldkampioen op de weg worden? Of Olympisch kampioen in mountainbike. Bij Mathieu moet je alles verwachten.”
Een Erfenis die Groter is dan Overwinningen
Het meest bijzondere aan Mathieu van der Poel is misschien wel dat zijn impact groter is dan de optelsom van zijn zeges. Hij verandert hoe mensen naar de sport kijken. Hij maakt van koersdagen spektakel, zelfs als hij niet wint. Zijn aanvallende manier van rijden heeft het wielrennen weer sexy gemaakt voor een jong publiek dat hunkert naar heroïek.
Sean Kelly verwoordt het treffend:
“Als ik jong was geweest, had ik een poster van Mathieu boven mijn bed gehangen. Hij is de renner die je laat dromen.”
Conclusie
Dat een icoon als Sean Kelly zulke superlatieven gebruikt, zegt alles. Mathieu van der Poel is niet alleen een wonderkind met genetisch talent; hij is een workaholic, een kunstenaar op twee wielen en een renner die de sport fundamenteel verandert. Zijn mix van fysieke dominantie, tactisch lef en pure showwaarde maakt hem tot een uniek fenomeen.
We leven in een tijdperk waarin elke koers waarin Van der Poel start, onvoorspelbaar en spectaculair kan eindigen. Of het nu op kasseien, grindwegen, bospaden of asfalt is: Mathieu van der Poel rijdt niet alleen om te winnen, maar om mensen ademloos achter te laten.
En precies daarom, zou Sean Kelly zeggen, is hij “buitengewoon.”
