Mathieu van der Poel, zesvoudig wereldkampioen veldrijden en de huidige titelhouder, moet zijn nieuwe kampioenstrui nog debuteren sinds zijn overwinning in Tabor afgelopen februari. Er is echter nog steeds geen concrete beslissing of hij deze winter aan het veldrijden zal deelnemen. Ondanks zijn dominantie in de sport, houdt van der Poel zijn plannen open.
In het seizoen 2021-2022 sloot van der Poel zich laat aan bij de veldritkalender en kampte met een rugblessure, waardoor hij slechts twee wedstrijden kon rijden. Dit dwong hem om in januari een maand pauze te nemen, wat zijn voorjaarsklassiekerscampagne bijna in gevaar bracht. In de twee daaropvolgende seizoenen, 2022-2023 en 2023-2024, koos hij voor een ingekort veldritprogramma, waarbij hij voorzichtig opbouwde naar de wereldkampioenschappen. Hij won beide keren en sloot zijn seizoenen af met het veiligstellen van die titels. Deze minimalistische aanpak heeft de afgelopen jaren goed voor hem gewerkt en zal naar verwachting zijn plan zijn voor de komende winter.
Er staat echter nog niets vast. In een interview met *Wielerflits* na zijn deelname aan het WK Gravel, maakte van der Poel duidelijk dat hij nog niet veel heeft nagedacht over het komende veldritseizoen.
“Ga ik veldrijden? Misschien. Als ik het wist, zou ik het je vertellen. We moeten nog beslissen of ik deze winter veldrijden ga rijden. Ik ga eerst op vakantie, dan zien we wel”, zei hij, de onzekerheid rondom zijn winterplannen benadrukkend.
Van der Poel heeft een succesvol seizoen afgerond, met onder meer een derde plaats op het heuvelachtige WK op de weg in Zürich en een overwinning in de discipline Gravel in Leuven, waar hij een nieuwe regenboogtrui verdiende. Waarschijnlijk zal hij een paar weken niet fietsen om op te laden voordat hij zijn doelen voor het volgende seizoen vaststelt. Gezien zijn eerdere successen in het veldrijden en zijn dominantie in de wereldkampioenschappen van de afgelopen twee seizoenen, is het redelijk om aan te nemen dat veldrijden nog steeds in zijn plannen zou kunnen zitten.
Maar van der Poel heeft ook gehint op het verschuiven van de focus naar mountainbiken in het komende jaar. Hij heeft zelfs gesuggereerd dat hij de wereldkampioenschappen op de weg in Kigali misschien zou overslaan.
Van der Poel lijkt voorlopig in een ontspannen staat te verkeren, genietend van wat welverdiende rust na zijn prestaties dit seizoen. Terugblikkend op zijn plannen en luchtig commentaar gevend op zijn na-seizoensverwennerij, grapte hij: “Hoe lang is het geleden dat ik frietjes heb gegeten? Het is lang geleden, maar nu wacht ik niet lang meer om er een te eten.”
Hoewel het onzeker blijft of van der Poel deze winter veldrijden zal doen, maken zijn opmerkelijke vorm en consistentie in de afgelopen seizoenen het moeilijk om zijn deelname volledig uit te sluiten. Fans zullen moeten afwachten of de ster van Alpecin-Deceuninck besluit om zijn veldrittitel opnieuw te verdedigen of dat hij zich meer op mountainbiken gaat richten terwijl hij zijn wielerportfolio blijft diversifiëren.
