In een aankondiging die de wielerwereld in beroering bracht, bevestigde Team Visma | Lease a Bike het vertrek van hun hoofdploegleider (DS), Merijn Zeeman, die het brein was achter enkele van de belangrijkste successen van het team. Onder leiding van Zeeman bereikten Jonas Vingegaard, Primož Roglič en Wout van Aert de top van het professionele wielrennen en leidden ze het team naar triomfen in de Tour de France, Giro d’Italia en Vuelta a España.
Het vertrek van Zeeman werd gemarkeerd door een emotioneel eerbetoon dat het team deelde op sociale media, vergezeld door een video waarin de cruciale momenten uit zijn periode werden belicht. In hun bericht uitte het team hun diepe dankbaarheid: “Gisteren was Merijn Zeeman’s laatste dag bij ons team. Hij liet ons onvergetelijke momenten en een blijvende impact op ons team achter. Veel succes voor de toekomst, Merijn!”
Terugblikkend op zijn tijd bij Team Visma | Lease a Bike deelde Zeeman zijn gedachten over de opmerkelijke reis die ze samen hebben gemaakt. “Toen ik net lid werd, werden we gezien als underdogs, maar door hard werken, veerkracht en geloof in elkaar, transformeerden we in een van de beste wielerteams ter wereld. Het is een reis waar ik enorm trots op ben dat ik deel van heb uitgemaakt,” zei hij.
Zeemans invloed binnen het team kan niet genoeg worden benadrukt. Terwijl andere ploegleiders bekend zijn geworden door het managen van sterke persoonlijkheden binnen goed presterende teams, was het Zeemans vermogen om zijn renners te verenigen en te motiveren dat hem onderscheidde. Zijn strategische genialiteit was een belangrijke factor in de dominantie van het team in grote rondes in de jaren 2020, inclusief hun historische overwinning in 2023 toen ze alle drie de grote rondes in één seizoen wonnen met Primož Roglič, Jonas Vingegaard en Sepp Kuss.
Van het managen van de stressvolle momenten van de Tour de France tot het orkestreren van triomfen in de kasseienklassiekers, Zeeman was de drijvende kracht achter veel van de belangrijkste overwinningen van het team. Zijn invloed reikte verder dan individuele races, vormde de algehele strategie van het team en bevorderde een cultuur van samenwerking en teamwerk die een kenmerk van hun succes werd.
Zeemans tijd bij het team is gevuld met talloze memorabele momenten. Hij was instrumenteel in het begeleiden van Dylan Groenewegen naar de overwinning op de Champs-Élysées, het toezicht op het Tour de France-podium van Steven Kruijswijk en het leiden van Primož Roglič naar zijn eerste Giro d’Italia en Vuelta a España-overwinningen. De opeenvolgende Tour de France-overwinningen van Jonas Vingegaard onder leiding van Zeeman, evenals de opmerkelijke overwinning van het team op het Vuelta a España-podium, gelden als bepalende prestaties in het moderne wielrennen. Het leiderschap en de triomfen van Wout van Aert in verschillende races verstevigden de dominantie van het team verder.
Terugblikkend op deze prestaties zei Zeeman: “Er zijn zoveel onvergetelijke momenten: Groenewegens overwinning op de Champs-Élysées, Rogličs eerste Giro- en Vuelta-overwinningen, Vingegaards Tour-overwinningen en de opkomst van ons vrouwenteam. Elke atleet, elke overwinning, was speciaal. Ik ben trots op elke renner die deel heeft uitgemaakt van deze reis.”
Hoewel de overwinningen zeker opmerkelijk zijn, benadrukte Zeeman dat het niet alleen om winnen ging. “Naast deze hoogtepunten waren er momenten van hartzeer – bijna-ongelukken, crashes – maar met elke tegenslag werden we sterker. Het winnen van alle drie de grote rondes in één seizoen voelt nog steeds surrealistisch en op die podia staan bracht immense trots. Maar wat ik het meest zal missen, zijn niet alleen de overwinningen, het is de cultuur die we samen hebben opgebouwd”, zei hij.
Zeemans leiderschap ging niet alleen over racetactieken; het ging over het bevorderen van een team-first mentaliteit. Hij geloofde in het belang van eenheid, waarbij elke renner, staflid en inspanning telde. “Wat ons onderscheidt, is dat iedereen ertoe doet”, merkte hij op. “Samen hebben we een cultuur van eenheid en vertrouwen opgebouwd, waarbij het team altijd op de eerste plaats komt. Dat is waar ik het meest trots op ben.”
Nu Merijn Zeeman afscheid neemt van Team Visma | Lease a Bike, laat hij een erfenis van uitmuntendheid achter die nog jaren herinnerd zal worden. Zijn impact op het team reikt veel verder dan de raceresultaten, aangezien hij heeft geholpen een van de meest samenhangende en succesvolle wielerteams in de geschiedenis van de sport te vormen.
Zeeman sloot zijn bericht af met oprechte woorden: “Hoewel mijn tijd hier eindigt, zal ik jullie altijd blijven aanmoedigen. Het was onvergetelijk en ik ben er trots op dat ik deze reis met jullie allemaal heb mogen delen.”
Met het vertrek van Zeeman staat Team Visma | Lease a Bike voor de uitdaging om de leegte op te vullen die is achtergelaten door een van de meest invloedrijke leiders van de sport. De basis die hij heeft helpen bouwen, zal het team echter ongetwijfeld de komende jaren vooruit blijven stuwen.
