De altijd indrukwekkende prestaties van Mathieu van der Poel hebben geleid tot zowel bewondering als kritiek binnen de wielerwereld. Na zijn recente vertoningen van dominantie in meerdere disciplines, heeft Alpecin-Deceuninck-teammanager Christoph Roodhooft de toenemende discussie over Van der Poels “abnormale” capaciteiten aangepakt en een strenge waarschuwing afgegeven aan zowel critici als fans.
Mathieu van der Poel heeft dit seizoen een opmerkelijk traject afgelegd en zijn status als een van de meest veelzijdige en gevreesde deelnemers van de sport verder verstevigd. Van zijn verbluffende overwinning in de Ronde van Vlaanderen tot zijn dominantie in het veldrijden, Van der Poel heeft keer op keer laten zien dat hij kan uitblinken in elke discipline waar hij zijn zinnen op zet.
Zijn recente overwinningen hebben gesprekken aangewakkerd over de vraag of zijn prestatieniveau simpelweg het product is van zijn immense talent en harde werk, of iets “abnormaals”. Sommigen hebben zich afgevraagd hoe Van der Poel het voor elkaar krijgt om zijn rivalen consequent te overtreffen, met name gezien de fysieke en mentale eisen van het deelnemen aan meerdere wielerdisciplines gedurende het jaar.
Als reactie op deze groeiende scepsis hield Christoph Roodhooft zich niet in toen hij de speculaties aankaartte. “Abnormaal? Ja, zijn prestaties lijken misschien abnormaal voor degenen die niet begrijpen hoeveel werk hij erin steekt,” verklaarde Roodhooft tijdens een recente persconferentie. “Maar laat me duidelijk zijn: er is niets abnormaals aan de manier waarop Mathieu racet. Wat u ziet, is het resultaat van jarenlange toewijding, voorbereiding en een ongeëvenaarde competitieve geest.”
Roodhooft verdedigde vervolgens de werkethiek en het natuurlijke vermogen van Van der Poel en benadrukte dat de resultaten van de Nederlander geen toeval zijn, maar het product van zijn onvermoeibare inspanningen. “Hij heeft een ongelooflijke motor. Zijn uithoudingsvermogen, zijn vermogen om te switchen van weg naar veldrijden naar mountainbiken — het is allemaal gebaseerd op jarenlange gestructureerde training en focus. Hij is een atleet die maar één keer in een generatie voorkomt, en dat moeten we vieren in plaats van in twijfel te trekken.”
Roodhoofts opmerkingen benadrukken het unieke talent dat Van der Poel bezit. Weinig renners in de wielergeschiedenis hebben kunnen concurreren, laat staan domineren, in zo’n breed scala aan disciplines. Van eendaagse klassiekers tot grote rondes en offroad-races, Van der Poel heeft opnieuw gedefinieerd wat het betekent om een complete wielrenner te zijn.
“Mensen zoeken altijd naar verklaringen als iemand opvalt,” zei Roodhooft. “Maar bij Mathieu is de verklaring eenvoudig: hij werkt harder dan de meesten en hij houdt meer van racen dan wie dan ook die ik ooit heb gezien. Die combinatie maakt hem speciaal, maar niet op een abnormale manier.”
Roodhooft gebruikte deze gelegenheid ook om Van der Poels rivalen te waarschuwen, door te stellen dat het seizoen van 2024 nog lang niet voorbij is en dat Van der Poels honger naar succes alleen maar groeit. “Als ze denken dat ze het beste van Mathieu hebben gezien, hebben ze het mis. Hij wordt alleen maar sterker en hij is gemotiveerder dan ooit. De rest van het peloton moet voorbereid zijn, want we hebben zijn volledige potentieel nog niet gezien.”
Deze waarschuwing komt terwijl Van der Poel zich voorbereidt op een reeks belangrijke races waarin hij naar verwachting een topkandidaat zal zijn, waaronder de komende wereldkampioenschappen en grote eendaagse races. Met zijn vertrouwen hoog en zijn team volledig achter hem, lijkt Van der Poel klaar om zijn zegereeks voort te zetten.
Hoewel Roodhoofts opmerkingen een verdediging van zijn renner waren, waren ze ook gericht aan degenen binnen de wielergemeenschap die twijfels hebben geuit over de prestaties van Van der Poel. De geruchten over “abnormaliteit” zijn opgedoken nu het succes van Van der Poel ongekende hoogten heeft bereikt, maar Roodhooft is er stellig van overtuigd dat deze kritiek ongegrond is.
“Er zal altijd twijfel zijn als iemand presteert op het niveau van Mathieu,” erkende Roodhooft. “Maar als je hem kent, als je ziet hoe hij traint, begrijp je dat het niet abnormaal is — het is uitzonderlijk. En er is een groot verschil tussen de twee.”
Ondanks het lawaai om hem heen, is Van der Poel de rest van het seizoen gefocust gebleven op zijn doelen. Toen hem werd gevraagd naar Roodhoofts opmerkingen, was Van der Poel kenmerkend kalm en beheerst. “Ik besteed geen aandacht aan het gepraat,” zei hij. “Ik concentreer me op mijn races en mijn doelen. De resultaten spreken voor zich.”
Terwijl hij overwinningen blijft behalen en de grenzen van wat mogelijk is in het wielrennen blijft verleggen, lijkt het erop dat Van der Poel tevreden is om zijn benen het werk te laten doen, waardoor zijn rivalen zich afvragen hoeveel meer hij te bieden heeft.
Christoph Roodhoofts verdediging van Mathieu van der Poel is een herinnering aan de pure vastberadenheid en het talent dat de Nederlandse renner naar de top van de sport heeft gebracht. Hoewel er nog steeds vragen over “abnormaliteit” zijn, is Roodhoofts waarschuwing aan zowel de twijfelaars als het peloton duidelijk: Van der Poels succes is geen toeval en hij is nog maar net begonnen.
Nu het seizoen van 2024 zich ontvouwt, zullen fans en critici nauwlettend in de gaten houden wat Van der Poel vervolgens kan bereiken. Maar als Roodhoofts woorden een indicatie zijn, moet de wielerwereld zich schrap zetten voor nog meer grootsheid van een van haar grootste sterren.
