In een onverwachte wending op het WK wielrennen 2024 in Zürich waren alle ogen gericht op de Belg Remco Evenepoel, die dramatisch instortte tijdens de laatste fase van de elitewedstrijd voor mannen. Het incident is sindsdien in verband gebracht met een merkwaardige weddenschap die hij sloot met zijn Nederlandse rivaal, Mathieu van der Poel, wat leidde tot wijdverbreide discussie en controverse in de wielergemeenschap.
De opzet: een vriendschappelijke weddenschap met hoge inzetten
Evenepoel en van der Poel, beiden gedecoreerde kampioenen, hebben de afgelopen jaren een felle maar respectvolle rivaliteit gedeeld. Voorafgaand aan de race werd onthuld dat de twee een speelse maar hoge inzetweddenschap hadden afgesloten: wie achter de ander eindigde op het WK, zou een slopend trainingsregime moeten volgen dat de winnaar zelf zou kiezen.
Deze weddenschap, aanvankelijk gezien als een luchtige uitdaging tussen twee van ‘s werelds beste wielrenners, kreeg al snel een serieuzere toon naarmate de wedstrijd vorderde. Terwijl van der Poel zwijgt over de details van de uitdaging, hintten insiders erop dat de “straf” een slopend klimcircuit inhield dat Evenepoel tot het uiterste zou drijven.
Drama op de wedstrijddag: de ineenstorting
De elitewedstrijd voor mannen leek een epische strijd te worden, met topkandidaten als Tadej Pogačar en Julian Alaphilippe naast van der Poel en Evenepoel. In de beginfase leek Evenepoel in goede vorm te zijn en positioneerde hij zichzelf goed in het peloton. Toen de renners echter het zevende en laatste circuit rond het uitdagende parcours van Zürich naderden, begon Evenepoel tekenen van stress te vertonen.
Net toen de race zijn hoogtepunt naderde, met van der Poel die op de laatste klim vooruitschoot, wankelde Evenepoel. Op beelden is te zien hoe de Belg worstelt om zijn tempo vast te houden, zijn gezicht is een masker van pijn en uitputting. Toen het tempo toenam, stortte Evenepoel plotseling in aan de kant van de weg, terwijl hij zijn fiets in doodsangst vasthield.
Toeschouwers waren verbijsterd en medisch personeel snelde hem te hulp. Evenepoel werd onmiddellijk verzorgd en later naar een nabijgelegen ziekenhuis gebracht voor evaluatie. De eerste diagnose wees op ernstige uitdroging en uitputting, maar geruchten verspreidden zich snel dat de weddenschap met van der Poel hem ertoe had aangezet om ongekende risico’s te nemen tijdens de race.
Nasleep van de race: Van der Poels reactie
Van der Poel, die als tweede eindigde achter Pogačar, sprak over de situatie in zijn interview na de race. Toen hem naar de weddenschap werd gevraagd, leek de Nederlander zichtbaar ongemakkelijk en erkende dat het, hoewel het bedoeld was als een grap, mogelijk had bijgedragen aan Evenepoels overbelasting.
“Ik had nooit gedacht dat het tot zoiets zou leiden”, gaf van der Poel toe. “Remco is een van de zwaarste concurrenten die ik ooit heb meegemaakt, en we nemen deze uitdagingen allebei serieus. Maar hem zo zien instorten… Het was moeilijk om te zien. Ik hoop dat hij snel herstelt. De weddenschap is zijn gezondheid niet waard.”
Evenepoel, bekend om zijn felle competitieve geest, had zichzelf blijkbaar tot het uiterste gedreven om te voorkomen dat hij van zijn rivaal zou verliezen. Hoewel zijn team ontkende dat de weddenschap de enige reden was voor zijn instorting, bevestigden ze wel dat Evenepoel onder immense druk stond in de aanloop naar de race.
Na het dramatische incident worden er vragen gesteld over de rol van psychologische druk in het professionele wielrennen. Evenepoels instorting heeft de discussies over de gevaren van extreme mentale en fysieke belasting van atleten nieuw leven ingeblazen, vooral bij spraakmakende evenementen zoals het WK.
Belgische teamfunctionarissen hebben inmiddels bevestigd dat Evenepoel goed herstelt, hoewel het nog onduidelijk is of hij dit seizoen aan de komende wedstrijden zal deelnemen. Fans en collega-renners hebben steunbetuigingen gestuurd, in de hoop op een snel herstel voor de voormalige wereldkampioen.
Wat de weddenschap betreft, is het onwaarschijnlijk dat Evenepoel of van der Poel binnenkort weer zo’n weddenschap aangaan. Beide renners hebben een waardevolle les geleerd over de dunne lijn tussen vriendschappelijke competitie en het riskeren van je gezondheid voor glorie.
Wat begon als een speelse rivaliteit dient nu als een waarschuwend verhaal, dat de wielerwereld eraan herinnert dat zelfs de beste atleten hun grenzen moeten kennen, zowel fysiek als mentaal.
