Tadej Pogacar, een van de opvallende wielrenners van 2024, is deze week weer in actie bij de GP Québec na een buitengewoon seizoen waarin hij zegevierde in meerdere grote evenementen, waaronder de Ronde van Catalonië, Strade Bianche, Luik-Bastenaken-Luik, de Giro d’Italia en de Tour de France. Terwijl de Sloveense ster zich voorbereidt op de races in Canada – GP Québec en GP Montréal – richt hij zijn blik ook op de komende WK’s later dit najaar.
“Ik heb een fijne pauze gehad van het wielrennen en ik kijk ernaar uit om weer aan de slag te gaan in Canada”, zei Pogacar in een verklaring van zijn UAE Team Emirates-team. “Het is zo’n prachtig deel van de wereld om te fietsen en ik heb geweldige herinneringen aan twee jaar geleden.” Pogacar doelt op zijn overwinning in 2022 bij de GP Montréal, waar hij Wout van Aert versloeg in een spannende sprint met vijf man.
Terwijl hij zich opmaakt voor zijn terugkeer, erkent Pogacar het hoge niveau van de concurrentie. “Het deelnemersveld is hier altijd sterk, dus we zullen op ons best moeten zijn. Maar wat er ook gebeurt, ik kan nu al tevreden zijn met wat ik dit seizoen heb bereikt. Alles wat er verder gebeurt, is mooi meegenomen.” Zijn focus is echter duidelijk: het seizoen op een hoogtepunt afsluiten, en hij is in goede vorm om dat te laten gebeuren.
Pogacar in Canada wordt gesteund door een formidabele UAE-ploeg, met renners als Igor Arrieta, Juan Ayuso, Finn Fisher-Black, Rafal Majka, Domen Novak en Tim Wellens, zelf een voormalige winnaar in Montréal in 2015.
Terugblik op Van Aert en oog voor rivalen in het WK
Hoewel Pogacar’s vorm indrukwekkend is, geeft hij toe dat hij enige sympathie voelt voor Wout van Aert, die afwezig zal zijn bij het komende WK. In een interview met *La Gazzetta dello Sport* blikte Pogacar vooruit naar het WK in Zürich, waar hij hoopt eindelijk de regenboogtrui te claimen, een opmerkelijke kloof in zijn overigens geweldige palmares. “Het is een beetje vreemd dat ik nog nooit een WK heb gewonnen. Als land heeft Slovenië daar ook niet veel succes gehad. Maar we zitten in een gouden tijdperk voor het Sloveense wielrennen en ik hoop dat we dat kunnen veranderen en dit jaar de overwinning kunnen pakken,” zei Pogacar optimistisch.
Pogacar wees humoristisch op de snelle opkomst van het Sloveense wielrennen in de afgelopen jaren, met name in grote rondes. “Voor 2019 had Slovenië nog geen enkele grote ronde gewonnen. Nu hebben Primoz Roglic en ik er samen negen gewonnen – we zijn de tel kwijtgeraakt!” Nu het Sloveense wielrennen op zijn hoogtepunt is, gelooft Pogacar dat het momentum hen naar een overwinning op het wereldkampioenschap kan leiden.
Het uitdagende parcours in Zürich schrikt hem niet af. “Het is zwaar, maar niet overdreven. Uiteindelijk zijn het de renners die het moeilijk maken. Vorig jaar verwachtten mensen een sprint op het wereldkampioenschap, maar dat pakte niet zo uit. Dit jaar is er meer klimwerk en het parcours is geschikt voor explosieve renners. Het is perfect voor een wereldkampioenschapswedstrijd”, legde hij uit.
Pogacar bereidt zich voor op strijd met Van der Poel en Evenepoel
Toen hij zijn concurrenten besprak, noemde Pogacar snel twee belangrijke namen: Mathieu van der Poel en Remco Evenepoel. “Als Van der Poel in topvorm is, kan hij elke race winnen. Hij is op een bepaalde manier een wildcard: hij kan iedereen verrassen.” Hoewel Pogacar zijn spijt uitsprak dat Van Aert niet meedoet, erkende hij dat Evenepoel een grote bedreiging vormt. “Remco is een renner die op elk terrein kan winnen, net als ik. Hij is misschien iets verder dan ik in eendaagse races, maar ik ben van plan om dat dit jaar te veranderen.”
Pogacars vertrouwen is duidelijk, want hij hoopt een toch al spectaculair seizoen af te sluiten met een overwinning op het wereldkampioenschap, waarmee hij een nieuwe mijlpaal toevoegt aan zijn toch al opmerkelijke carrière. Met een sterk team achter zich en felle concurrenten in het vizier, is de Sloveense ster klaar om alle uitdagingen aan te gaan die op zijn pad komen.
