Mathieu van der Poel, een veelzijdige wielersuperster die bekendstaat om zijn dominantie in veldrijden, wielrennen en mountainbiken, heeft fel gereageerd op critici die twijfelen aan zijn vermogen om uit te blinken in het komende Gravel World Championship. Ondanks dat hij een bekende naam is in de wielerwereld, heeft van der Poel te maken gehad met scepsis van sommigen die zich afvragen of zijn diverse vaardigheden wel toepasbaar zijn in de relatief nieuwe en onvoorspelbare discipline van gravelracen.
De Nederlander, die nooit een uitdaging uit de weg is gegaan, uitte onlangs zijn frustratie over het verhaal dat hij niet in zijn element is. “Het is grappig hoe mensen vergeten dat wielrennen wielrennen is”, zei van der Poel in een recent interview. “Gravel is geen vreemde, buitenaardse discipline. Het is gewoon een andere manier om snel te rijden, en dat is wat ik het beste kan.”
Van der Poel wordt al lang geprezen om zijn buitengewone vermogen om naadloos te schakelen tussen verschillende wielerdisciplines. Tot zijn prestaties behoren het winnen van klassiekers als de Ronde van Vlaanderen en de Amstel Gold Race, het domineren van het WK veldrijden en het deelnemen aan mountainbiken op de Olympische Spelen in Tokio. Deze achtergrond maakt hem volgens van der Poel uitermate geschikt om uit te blinken in gravelracen.
“Mensen lijken te denken dat gravelracen iets mystieks is dat buiten het bereik van weg- of veldrijders ligt,” zei van der Poel. “Maar als het erop aankomt, gaat het nog steeds om het omgaan met je fiets, het beheren van je inspanningen en het weten wanneer je moet aanvallen. Ik heb dat in allerlei soorten races gedaan en gravel zal niet anders zijn.”
De scepsis over van der Poels potentieel voor gravelracen komt grotendeels voort uit de unieke eisen van gravelracen, dat elementen van weg-, veld- en duurraces combineert. De lange, vaak ruige routes en onvoorspelbare omstandigheden vormen uitdagingen waarvan velen denken dat ze van der Poels explosieve kracht en tactische kennis teniet kunnen doen. De Nederlander wuift dergelijke zorgen echter snel weg en beweert dat zijn aanpassingsvermogen hem juist zo’n geduchte concurrent maakt.
“Ik heb de kritiek gehoord: mensen zeggen dat ik niet gebouwd ben voor langeafstandsraces op gravel of dat ik het ruigere terrein niet aankan. Maar als mensen naar mijn carrière kijken, zien ze dat ik floreer op onvoorspelbaarheid”, voegde van der Poel toe. “Hoe zwaarder de race, hoe beter ik presteer. Ik ben meer dan bereid om mijn critici ongelijk te geven.”
Van der Poel heeft uren gestoken in de voorbereiding op het Gravel World Championship, door te trainen op vergelijkbare ruige terreinen om zijn vaardigheden te verfijnen. Zijn team heeft ook nauw met hem samengewerkt om zijn fietsopstelling te optimaliseren voor de specifieke uitdagingen op gravelgebied die hij zal tegenkomen. Terwijl sommigen gravel zien als een specialiteit die jaren kost om onder de knie te krijgen, blijft van der Poel ervan overtuigd dat zijn talent en ervaring in verschillende disciplines hem erdoorheen zullen slepen.
“Het gaat er niet om of ik al jaren op gravel race of niet”, zei hij. “Het gaat erom de sterkste, slimste renner van de dag te zijn, en ik geloof dat ik dat kan.”
Nu het Gravel World Championship snel nadert, heeft van der Poel duidelijk gemaakt dat hij niet alleen meedoet om de cijfers op te krikken. Hij is van plan om te winnen en zijn status als een van de meest veelzijdige wielrenners van zijn generatie te verstevigen. Zijn zelfvertrouwen is aanstekelijk en zijn reactie op critici herinnert ons eraan dat twijfelen aan iemand van zijn kaliber vaak tot teleurstelling leidt.
“Uiteindelijk zullen de resultaten voor zich spreken,” verklaarde van der Poel vol vertrouwen. “Ik ben hier niet om met critici te discussiëren. Ik ben hier om te winnen.”
Terwijl de wielerwereld met ingehouden adem wacht op het Gravel World Championship, is één ding zeker: Mathieu van der Poel is vastbesloten om zijn twijfelaars het zwijgen op te leggen en te bewijzen dat hij, ongeacht het terrein, nog steeds een van de beste renners ter wereld is.
