Sepp Kuss, een kritische renner voor Team Visma | Lease a Bike, uitte zijn verdriet en frustratie na het onverwachte vertrek van zijn teamgenoot, Wout van Aert, uit de Vuelta a España van 2024. De Belgische wielrenner was een van de grootste sterren van de race, behaalde drie indrukwekkende etappezeges en had zijn zinnen gezet op zowel de Groene Trui (puntenklassement) als de Bolletjestrui (bergklassement). Zijn ambities kwamen echter abrupt tot stilstand na een valpartij op een gladde afdaling tijdens etappe 16, waardoor hij de race moest opgeven, waardoor Team Visma nog steeds wankelde door het verlies.
De uitschakeling van Van Aert liet een gapende leegte achter in de opstelling van het team en de schok van de val galmde door de hele ploeg. “Hij is onvervangbaar,” reflecteerde Kuss plechtig. “Wout bracht zoveel meer dan alleen etappezeges naar dit team. Zijn leiderschap, zijn energie en zijn constante motivatie stimuleerden ons allemaal om beter te worden. Zijn vertrek is een enorme klap, niet alleen voor onze algehele strategie, maar ook voor het moreel van het hele team.”
De Amerikaanse klimmer benadrukte dat Van Aert een integraal onderdeel was van de Vuelta-ambities van Team Visma, zowel tactisch als emotioneel. “Wout was een hoeksteen van ons raceplan. Met zijn veelzijdigheid was hij een wapen op zowel het vlakke als de beklimmingen,” legde Kuss uit. “We hadden er vertrouwen in dat hij kon vechten voor etappezeges en truipunten. Zijn aanwezigheid in het peloton stelde de rest van ons in staat om ons te concentreren op onze individuele rollen, of dat nu positioneren voor het algemeen klassement was of hem ondersteunen in sprints. Nu, zonder hem, is de dynamiek van het team volledig veranderd en moeten we onze aanpak heroverwegen.”
De crash van Van Aert benadrukte ook de onvoorspelbaarheid van het racen op het hoogste niveau, waarbij zelfs de meest ervaren en bekwame renners ten prooi kunnen vallen aan de gevaren van de weg. “Crashes horen altijd bij wielrennen, maar het is nooit gemakkelijk om te accepteren”, zei Kuss. “Wout was in topvorm en zijn crash was een van die ongelukkige momenten die ons eraan herinneren hoe onvoorspelbaar deze sport kan zijn.”
Ondanks het tastbare gevoel van verlies bleef Kuss optimistisch over het potentieel van Team Visma in de resterende etappes van de Vuelta, hoewel hij de aanzienlijke uitdagingen erkende waarmee ze nu worden geconfronteerd. “We hebben nog steeds een sterk team en we blijven vechten voor resultaten, maar het valt niet te ontkennen dat het veel moeilijker zal zijn zonder Wouts aanwezigheid”, zei Kuss. “De jongens zijn veerkrachtig en we zijn allemaal vastbesloten om door te blijven gaan, maar niemand kan echt de leegte opvullen die Wout heeft achtergelaten. We zullen alles geven wat we hebben, maar we weten dat het niet hetzelfde zal zijn.”
Kuss, die zelf een hoge finish in het algemeen klassement nastreeft, gaf toe dat de afwezigheid van Van Aert het team zou dwingen om zijn doelen en strategie voor de laatste etappes opnieuw te kalibreren. “Het verlies van Wout is een enorme tegenslag, niet alleen voor hem maar voor ons allemaal. Onze plannen voor de resterende etappes waren gebaseerd op zijn kracht en zijn vermogen om belangrijke momenten te betwisten. Nu moeten we ons aanpassen en nieuwe manieren vinden om het maximale te halen uit wat we nog hebben.”
Kuss sprak ook zijn bewondering uit voor Van Aerts veerkracht en zijn bijdrage aan het succes van het team vóór zijn ongelukkige vertrek. “Wout is niets minder dan buitengewoon geweest in deze Vuelta. Drie etappes winnen is geen geringe prestatie, en hij deed het met zoveel dominantie en klasse. Zijn vermogen om terug te veren na uitdagingen is iets dat ons allemaal heeft geïnspireerd. Het is hartverscheurend om te zien dat zijn race zo eindigt, maar die overwinningen zullen een bewijs blijven van zijn ongelooflijke talent.”
Vooruitkijkend erkende Kuss dat de emotionele tol van het verlies van een teamgenoot als Van Aert verder reikt dan de fysieke aspecten van de race. “De sfeer in het team is veranderd. Er is natuurlijk een gevoel van verdriet, maar ook een vastberadenheid om Wouts inspanningen te eren door hard te blijven racen. We zijn nog steeds in de strijd en we zullen er alles aan doen om sterk te eindigen, ook al zal het niet gemakkelijk zijn.”
Nu de Vuelta de laatste fase ingaat, staat Team Visma | Lease a Bike voor een nieuwe reeks uitdagingen, zowel qua tactiek als moraal. Hoewel de onvervangbare aanwezigheid van Van Aert enorm gemist zal worden, blijven Kuss en zijn teamgenoten vastbesloten om door te gaan en het maximale te halen uit de kansen die er nog zijn. De weg vooruit is onzeker, maar de veerkracht en vechtlust van het team blijven intact terwijl ze doorzetten ondanks tegenspoed.
“Uiteindelijk zijn we nog steeds een team en we zullen elkaar steunen in deze moeilijke tijd,” concludeerde Kuss. “Wout is er misschien niet fysiek bij, maar zijn geest en invloed zullen ons door deze laatste fases heen helpen. We zullen voor hem racen, voor onszelf en voor alles waar we in deze Vuelta voor hebben gewerkt.”
