Wout van Aert was een opvallende renner in de Vuelta a España van 2024, behaalde drie etappezeges en positioneerde zichzelf als een sterke kanshebber voor zowel de Groene Trui als de Bolletjestrui. Helaas kwam zijn veelbelovende campagne abrupt ten einde in etappe 16 toen hij crashte op een gevaarlijke afdaling, waardoor hij de race moest opgeven.
“We hebben de nacht met hem in het ziekenhuis doorgebracht. We hopen dat hij later vandaag terug kan keren naar België,” vertelde Grischa Niermann, sportief directeur van Team Visma | Lease a Bike, woensdagochtend aan Sporza, vlak voor de start van etappe 17. Nu Van Aert uit de race is, is het team in een staat van wanorde achtergelaten.
“Een wrede wending van het lot” – Van Aerts vertrek schudt het vertrouwen van Team Visma
De crash heeft het moreel van het hele Team Visma | Lease a Bike-team ernstig aangetast, vooral gezien de cruciale rol van Van Aert in hun Vuelta-ambities. “Iedereen was behoorlijk down. Het is ongelooflijk zwaar voor het team, maar vooral voor Wout,” reflecteerde Niermann. “Die drie etappezeges zijn iets dat niemand hem kan afnemen, maar we hadden hoge verwachtingen om zowel de puntentrui als de bergtrui mee te nemen naar Madrid. Die droom is in duigen gevallen. Voor de renners die nog in de race zijn, gaat het er nu om hun focus te verleggen en uit te zoeken wat we nog kunnen bereiken.”
Nu Van Aert aan de kant staat, is de strategie van het team voor de resterende etappes in beweging. “Zijn afwezigheid is een flinke klap. Zoveel van onze Vuelta-strategie was gebaseerd op Wout. Hij was echt in topvorm,” zei Niermann. “Nu gaan we verder met de renners die we nog hebben, en zij zijn klaar om door te vechten. Maar op dit moment is de teleurstelling voelbaar. Desondanks zijn we vastbesloten om het maximale te halen uit de kansen die er nog zijn.”
Niermann benadrukte ook de directe uitdagingen waar het team voor staat zonder hun sterrenner. “We hadden gepland om vandaag met Wout een sprintfinish te behalen, maar dat is duidelijk geen optie meer”, merkte hij op. “We hebben echter nog steeds Sepp Kuss, die kans maakt om in de top 10 te eindigen, en de rest van het team is in goede vorm. We streven er nog steeds naar om nog een etappe te winnen, maar het wordt veel moeilijker zonder Wout.”
Terwijl Team Visma | Lease a Bike worstelt met het onverwachte verlies van hun kopman, moeten ze nu de laatste etappes van de Vuelta doorstaan zonder het momentum en het moreel dat van Aert had geboden. Het team blijft toegewijd om te redden wat ze kunnen uit de race, maar de weg vooruit ziet er veel uitdagender uit.
