Wout van Aert, bekend om zijn onvermoeibare vasthoudendheid en tactische genialiteit, stond opnieuw centraal in de strategie van Jumbo-Visma tijdens etappe 9 van La Vuelta 2024. De etappe, die cruciaal leek te worden voor het bepalen van het algemeen klassement, zag van Aert proberen zich bij de ontsnapping te voegen in de hoop zijn teamgenoot Sepp Kuss op te zetten voor een sterke finish. Ondanks zijn beste inspanningen verliep het plan echter niet zoals het team had gehoopt.
Jumbo-Visma ging La Vuelta in met een veelzijdige selectie, die ervaring en puur talent combineerde om zowel etappezeges als het algemeen klassement te winnen. Sepp Kuss, de Amerikaanse klimmer, is een van de belangrijkste troeven van het team, met name in de bergetappes waar hij consequent als topluitenant voor zijn leiders heeft gepresteerd.
Etappe 9, met uitdagende beklimmingen en een onvoorspelbare route, werd gezien als een kans voor het team om een complexe strategie uit te voeren. Van Aert, bekend om zijn veelzijdigheid, kreeg de taak om de ontsnapping van de dag te infiltreren. Het plan was dat van Aert zich in de kopgroep zou positioneren, zodat hij Kuss kon helpen tijdens de beslissende momenten van de etappe, met name in de laatste kilometers.
“Ik probeerde in de ontsnapping te zitten om iets voor Sepp te doen in de finale,” legde van Aert na de etappe uit. “We wisten dat deze etappe cruciaal zou kunnen zijn voor het algemeen klassement, en het was onderdeel van het plan om iemand verderop te hebben die Sepp kon helpen in de laatste klim.”
Ondanks de duidelijke intenties bleek etappe 9 uitdagender dan verwacht. Het peloton was fel competitief, met meerdere teams die streden om de race te controleren en de ontsnapping in toom te houden. Van Aert, die vaak als een grote bedreiging wordt gezien vanwege zijn kracht en racevaardigheden, vond het moeilijk om los te komen van de hoofdgroep.
“Iedereen was vandaag op scherp”, zei van Aert. “Er waren veel aanvallen en het tempo lag erg hoog. Het was moeilijk om in een ontsnapping te komen die een echte kans had om weg te blijven. De andere teams waren vastbesloten om niets te laten glippen.”
Naarmate de race vorderde, werden de pogingen van van Aert om zich bij de ontsnapping aan te sluiten herhaaldelijk gedwarsboomd. De constante herschikking aan de kop van het peloton betekende dat het plan van Jumbo-Visma ter plekke moest worden aangepast. Zonder een teamgenoot verderop, moest Kuss het in de laatste klim zelf zien te redden, waardoor hij kostbare tijd verloor aan enkele van zijn rivalen.
Aan het einde van etappe 9 was het duidelijk dat de strategie van het team niet had uitgepakt zoals gehoopt. Kuss, hoewel veerkrachtig, kon niet profiteren van de steun die van Aert had willen bieden.
Hij finishte de etappe iets achterop, waardoor het team nadacht over wat er had kunnen gebeuren.
“Het is teleurstellend als een plan niet lukt”, gaf van Aert toe. “We hebben er veel werk in gestoken om dit op te zetten, en als het niet gaat zoals we willen, is dat lastig. Maar dat is racen. Je kunt niet alles voorspellen en soms moet je gewoon de dag nemen zoals hij komt.”
Ondanks de tegenslag blijven zowel van Aert als Kuss optimistisch over de rest van de race. Met nog meer uitdagende etappes in het verschiet, is het team vastbesloten om zich te hergroeperen en te blijven vechten voor zowel etappeoverwinningen als een sterke algehele prestatie.
“We hebben nog veel te racen”, zei van Aert. “Sepp is in geweldige vorm en we weten dat er meer kansen zullen zijn om het verschil te maken. Vandaag ging niet zoals gepland, maar we geven niet op. We blijven pushen en ik weet zeker dat we onze kansen zullen krijgen.”
Kuss, bekend om zijn kalme houding en constante klimvermogen, beaamde de gevoelens van zijn teamgenoot. “Wout en het team zijn ongelooflijk geweest”, aldus Kuss. “We hebben al een aantal geweldige momenten gehad in deze Vuelta en ik heb er vertrouwen in dat we er nog meer zullen hebben. We moeten gewoon gefocust blijven en blijven samenwerken.”
Hoewel etappe 9 van La Vuelta 2024 niet volgens het script van Jumbo-Visma verliep, benadrukte het wel de onvoorspelbaarheid van de Grand Tour-race. Voor Wout van Aert is de teleurstelling van het missen van de ontsnapping een herinnering dat zelfs de best voorbereide plannen tenietgedaan kunnen worden door de complexiteit van de race.
Met het talent en de veerkracht binnen het team zijn van Aert en Kuss echter klaar om terug te vechten, klaar om de kansen te grijpen die in de resterende etappes voor ons liggen.
