Dans un épisode récent de son podcast très suivi, « The Move », Lance Armstrong n’a pas hésité à critiquer Julian Alaphilippe pour sa décision de se retirer du cyclisme professionnel. La légende américaine du cyclisme, connue pour ses prises de position controversées et son style sans complexe, a exprimé sa déception face au choix d’Alaphilippe de se retirer du sport, le qualifiant de décision prise « trop tôt ».
Armstrong, qui a lui-même eu une carrière remplie à la fois de hauts incroyables et de bas scandaleux, a clairement indiqué qu’il pensait qu’Alaphilippe avait plus à apporter au monde du cyclisme. « Julian est un coureur phénoménal, cela ne fait aucun doute », a déclaré Armstrong. « Mais prendre sa retraite maintenant ? J’ai juste l’impression qu’il quitte la fête beaucoup trop tôt. Je ne comprends pas. »
Alaphilippe, double champion du monde et l’une des figures les plus populaires du peloton, a annoncé sa retraite à la fin de la saison 2024, invoquant son désir de se concentrer sur sa famille et sa vie personnelle après des années de compétition intense. Cette décision a été un choc pour de nombreux membres de la communauté cycliste, d’autant plus qu’Alaphilippe, à 32 ans, est toujours considéré comme au meilleur de sa forme.
« Écoutez, je sais ce que c’est que d’être au sommet, et je sais aussi ce que c’est que d’être fatigué de tout ça », a poursuivi Armstrong. « Mais Julian continue de gagner, il est toujours en pleine forme. Ce n’est pas un gars qui a roulé à l’arrière du peloton. Il a toujours cette flamme, cette capacité à illuminer une course. Le voir raccrocher maintenant… c’est extrêmement frustrant. »
Armstrong a également évoqué la question de l’héritage, un sujet qu’il connaît intimement. “Quand vous êtes un gars comme Alaphilippe, vous avez un héritage à évoquer. Et pour moi, cet héritage n’est pas complet. Bien sûr, il a gagné beaucoup, mais il aurait pu faire beaucoup plus. Il avait le potentiel pour gagner plus de Monuments, peut-être même aller chercher le classement général du Tour de France si les choses tournaient en sa faveur.”
Si la carrière d’Alaphilippe a été marquée par des performances éblouissantes, notamment plusieurs victoires d’étapes au Tour de France et des victoires dans des courses d’un jour prestigieuses comme Milan-San Remo et La Flèche Wallonne, Armstrong pense que le Français aurait pu faire encore plus s’il avait continué.
“Il fait partie de ces coureurs qui ont apporté de l’excitation à chaque course à laquelle il participait”, a déclaré Armstrong. “Vous saviez que lorsque Julian était là, quelque chose allait se passer. Et maintenant, tout cela a disparu. C’est comme si une partie du sport était en train de nous être retirée, et pour quoi ? Pour se poser et se détendre ? Je ne vois tout simplement pas comment cela pourrait se passer.”
Malgré ses critiques acerbes, Armstrong a clairement fait savoir que ses commentaires étaient dictés par le respect. « Je ne dis pas que Julian n’a pas mérité le droit de prendre sa retraite, car c’est absolument le cas. Ce gars a traversé des épreuves difficiles, notamment avec ces chutes et la pression d’être le meilleur coureur français. Mais en même temps, je ne peux m’empêcher d’être déçu. Je voulais le voir davantage, et je pense que les fans aussi. »
Les commentaires d’Armstrong ont déclenché un débat parmi les fans et les experts. Certains sont d’accord avec son évaluation, affirmant que la retraite anticipée d’Alaphilippe laisse des affaires inachevées, tandis que d’autres pensent que le Français a mérité le droit de tirer sa révérence selon ses propres conditions, en particulier après une carrière remplie de hauts et de bas intenses.
Alors qu’Alaphilippe se prépare à la vie après le cyclisme, le sport continue, mais les mots d’Armstrong servent à rappeler la passion et les attentes qui accompagnent le fait d’être un athlète de haut niveau. Pour Lance Armstrong, dont la carrière a été définie à la fois par une quête incessante de victoire et par une chute dramatique, la décision de prendre sa retraite n’est jamais simple à prendre. Ses critiques à l’encontre d’Alaphilippe sont peut-être sévères, mais elles soulignent un point plus large sur la nature de la compétition et le désir de voir les champions repousser leurs limites.
Seul le temps nous dira comment la décision d’Alaphilippe sera perçue dans les années à venir. Pour l’instant, les critiques d’Armstrong ajoutent une dimension supplémentaire au débat autour de l’une des figures les plus appréciées du cyclisme et de l’héritage qu’il laisse derrière lui.
