Dans une interview exclusive avec ESPN, Patrick Lefevere, le manager de longue date et franc de Soudal Quick-Step, s’est confié sur le départ de Julian Alaphilippe, l’un des coureurs les plus charismatiques et les plus titrés à avoir jamais porté les couleurs de l’équipe. Avec un mélange de fierté et de mélancolie, Lefevere est revenu sur le temps passé par le Français dans l’équipe belge et sur son départ imminent vers une autre équipe.
La relation de Lefevere avec Alaphilippe est une relation de respect mutuel et de triomphes partagés. Depuis qu’il a rejoint Quick-Step en 2014, Alaphilippe est rapidement devenu l’une des pierres angulaires de l’équipe. Son palmarès sous la direction de Lefevere est tout simplement impressionnant : un double titre de champion du monde, plusieurs victoires d’étapes au Tour de France et d’innombrables courses d’un jour qui ont mis en valeur son style de course agressif et tout ou rien.
« Je me souviens de la première fois où Julian a rejoint l’équipe », se souvient Lefevere avec une pointe de nostalgie. « C’était un jeune garçon talentueux avec beaucoup d’énergie. Nous avons vu quelque chose de spécial en lui et il n’a pas fallu longtemps pour nous donner raison. »
La capacité d’Alaphilippe à animer les courses avec son panache a fait de lui un favori des fans et sa loyauté envers l’équipe Quick-Step n’a jamais faibli jusqu’à présent. Lefevere a noté que le succès d’Alaphilippe sur la route était égalé par son influence en dehors de celle-ci. « Ce n’est pas seulement un grand coureur, c’est une personne formidable. La façon dont il motive les autres, la façon dont il se comporte, c’est quelque chose de rare dans ce sport. »
Cependant, le cyclisme est un sport en constante évolution et la décision d’Alaphilippe de quitter l’équipe n’a pas été prise à la légère. Lefevere a été franc sur les circonstances qui ont conduit à la séparation. “Il y a eu beaucoup de facteurs en jeu. Julian a des ambitions et nous devons tenir compte de notre propre dynamique d’équipe. Ce n’était pas facile, mais parfois, il faut prendre des décisions difficiles dans l’intérêt de tous.”
Les dernières saisons ont été difficiles pour Alaphilippe, marquées par des blessures et une baisse de forme. Lefevere l’a reconnu mais n’a pas tardé à défendre son ancien coureur. “Les gens oublient que Julian a traversé beaucoup d’épreuves, tant physiquement que mentalement. C’est facile de critiquer quand les résultats ne sont pas au rendez-vous, mais je sais à quel point il travaille dur. C’est pourquoi cette décision a été si difficile.”
Le ton de Lefevere est devenu sombre lorsqu’il a poursuivi : “Il me manque déjà. C’est étrange de penser à cette équipe sans lui. Il a été une part si importante de notre identité pendant tant d’années.”
Alors que Lefevere et Quick-Step se préparent à un avenir sans Alaphilippe, le manager est convaincu que l’équipe et le coureur continueront à connaître le succès, même s’ils empruntent des chemins différents. “Julian fera toujours partie de la famille Quick-Step, peu importe où il ira. Nous avons vécu tellement de bons moments ensemble, et je l’encouragerai, même s’il porte des couleurs différentes.”
Bien que Lefevere n’ait pas révélé où Alaphilippe roulera ensuite, le transfert devrait être annoncé dans les semaines à venir. Les spéculations vont bon train, plusieurs équipes WorldTour courtisant la star de 31 ans.
En conclusion, Lefevere a exprimé sa gratitude et ses meilleurs vœux pour Alaphilippe. “Je tiens à remercier Julian pour tout ce qu’il a fait pour cette équipe. Nous avons partagé des souvenirs incroyables, et je suis sûr qu’il y en aura beaucoup d’autres à venir, même si nous sommes aux extrémités opposées du peloton.”
Alors que le monde du cyclisme attend de voir où se déroulera le prochain chapitre de l’histoire d’Alaphilippe, une chose est claire : son départ marque la fin d’une époque pour Soudal Quick-Step, et pour Patrick Lefevere, c’est un adieu doux-amer à un coureur qui fera à jamais partie de l’héritage de l’équipe.
