À l’approche de la Vuelta a España 2024, le monde du cyclisme s’attend à une course beaucoup plus imprévisible que d’habitude, en grande partie en raison de l’absence de certaines des figures les plus dominantes du sport. Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard et Remco Evenepoel, trois membres des “Big Four” du cyclisme, ne participeront pas à ce Grand Tour. Ce changement ouvre considérablement la course, et un coureur particulièrement optimiste quant à ses chances est Richard Carapaz, le leader d’EF Education-EasyPost.
Après le contrôle écrasant de Tadej Pogacar sur les deux premiers Grands Tours de la saison 2024, son absence à La Vuelta crée une opportunité unique pour d’autres de se mettre sous les feux de la rampe. Outre Pogacar, l’absence de Jonas Vingegaard, le champion en titre du Tour de France, et de Remco Evenepoel, le prodige belge, a laissé un vide de pouvoir important au sommet. Le seul membre du « Big Four » en lice sur la Vuelta sera Primož Roglič, dont la forme actuelle est incertaine après une chute sur le Tour de France plus tôt cette année.
En réfléchissant à ces développements, Carapaz a reconnu que l’absence de ces deux prétendants de premier plan pourrait influencer la dynamique de la course. « Sans Vingegaard, Pogacar et Evenepoel, La Vuelta se déroulera d’une manière différente », a déclaré Carapaz lors de sa conférence de presse d’avant-course. Le coureur équatorien, qui s’est souvent retrouvé à lutter contre l’élite du sport, voit cela comme une excellente occasion de capitaliser sur un peloton plus ouvert.
Carapaz n’est pas étranger aux confrontations directes avec Primož Roglič, qui est considéré comme le favori malgré sa condition physique incertaine. Leur rencontre la plus marquante a eu lieu lors de l’édition 2020 de La Vuelta, où Roglič est finalement sorti vainqueur après une série de duels intenses pour le maillot rouge. “Cela fait quelques années, mais c’était un très beau duel qui a été marqué par la lutte pour la Roja, dont il est finalement sorti vainqueur”, se souvient Carapaz. “Il y a eu de nombreuses attaques et de nombreux changements de leader”.
Bien que Carapaz n’ait jamais remporté la victoire au classement général de La Vuelta, ses performances passées dans la course sont impressionnantes. Il a remporté trois étapes, remporté le classement de meilleur grimpeur et terminé deuxième au classement général en 2020. Ces réalisations lui ont donné une profonde appréciation et un enthousiasme pour la Vuelta, une course à laquelle il se sent particulièrement lié. “La Vuelta me rappelle de bons souvenirs”, a déclaré le coureur de 31 ans. “Je suis très heureux d’être ici. J’ai beaucoup couru en Espagne”.
Cette année, la Vuelta revêt une importance particulière pour Carapaz, car il roulera aux côtés de Rigoberto Urán, le vétéran cycliste colombien qui participe à son dernier Grand Tour. Urán, âgé de 37 ans, a connu une carrière remarquable et son expérience et son leadership seront inestimables pour l’équipe. Carapaz a parlé avec beaucoup de respect de son coéquipier, reconnaissant l’impact d’Urán sur le sport et sa carrière. « Il sera très important en raison de sa grande expérience et de sa participation à de nombreux Grands Tours », a déclaré Carapaz. « Je l’admire en tant que professionnel et pour ses grandes performances. »
Alors que la Vuelta a España se prépare à se dérouler, l’absence de plusieurs superstars du cyclisme ajoute un élément d’imprévisibilité à la course. Pour Carapaz, cela pourrait être la tempête parfaite, une chance de s’emparer du maillot rouge et d’ajouter un nouveau chapitre à sa carrière déjà impressionnante. Reste à savoir s’il saura tirer pleinement parti de cette opportunité, mais une chose est sûre : en l’absence des habituels ténors, la Vuelta de cette année promet d’être une course pleine de surprises.
